Mọi thứ chúng ta biết về sự sống – nó là gì, trông như thế nào và hoạt động như thế nào – đều đến từ việc nghiên cứu sự sống trên hành tinh của chúng ta.
Điều này tạo ra một vấn đề đối với những người trong chúng ta đang tìm kiếm tín hiệu từ người ngoài hành tinh.
Làm sao chúng ta có thể lên kế hoạch giao tiếp với trí thông minh ngoài trái đất, khi chúng ta thậm chí còn chưa tìm thấy bằng chứng về sự tồn tại của bất kỳ dạng sống ngoài hành tinh nào?
Bạn có thể nghĩ rằng sự sống ngoài hành tinh sẽ rất khác với sự sống trên Trái đất – rất xa lạ . Nhưng đó có thể là một chút bi quan.
Mặc dù thật tốt khi thận trọng và nhớ rằng những trải nghiệm của chúng ta trên Trái đất có thể không giúp chúng ta chuẩn bị đầy đủ cho tất cả những khả năng kỳ lạ và tuyệt vời tồn tại trên khắp Thiên hà, nhưng cũng đúng là không phải mọi thứ đều có thể xảy ra.
Giống như các định luật vật lý phổ quát hạn chế bản chất của các hành tinh và các ngôi sao, thì các quy luật sinh học cũng hạn chế loại sự sống nào có thể xảy ra, và đặc biệt, sự sống thông minh phải như thế nào.
Đầu tiên trong số ‘quy luật sinh học phổ quát’ này là tất cả sự sống trong Vũ trụ phải tiến hóa thông qua chọn lọc tự nhiên.
Sự tiến hóa không phải là một cơ chế đặc biệt chỉ tồn tại trên hành tinh của chúng ta – đó là một quá trình không thể tránh khỏi, là cách duy nhất để tích lũy sự phức tạp giống như sự sống.
Đó là một ràng buộc cứng nhắc giống như các định luật tổng hợp hạt nhân sao chi phối những nguyên tố nào có thể và không thể được tạo ra bên trong các ngôi sao.
Và bởi vì chúng ta biết khá nhiều về lý thuyết đằng sau sự chọn lọc tự nhiên, nên chúng ta có thể nói rất nhiều về điều gì đã hạn chế sự sống trên các hành tinh khác.
Ví dụ, ở cấp độ đơn giản nhất, sự sống phải sinh sản.
Chỉ khi có con cái – và con cái khác biệt với nhau – thì cuộc sống mới có thể ngày càng trở nên phức tạp hơn, từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Những đặc điểm thành công hơn – có thể là răng dài hơn hoặc lông sáng hơn, hoặc bất cứ thứ gì tương đương với người ngoài hành tinh – sẽ trở nên được thể hiện một cách không cân xứng trong các thế hệ kế tiếp.
Sự đa dạng phức tạp trong các dạng sống chỉ có thể phát sinh từng bước, thế hệ này qua thế hệ khác.
Một quy tắc khác thường bị lãng quên là sự sống phức tạp không tự sinh ra – sự phức tạp tiến hóa vì các sinh vật cần giải quyết các vấn đề phức tạp.
Ví dụ như tìm thức ăn, hoặc tránh trở thành thức ăn của người khác.
Sự sống phức tạp chỉ tồn tại nếu có một tập hợp phức tạp các tương tác giữa các dạng sống trên một hành tinh.
Nếu chúng ta phát hiện ra sự sống phức tạp ở nơi khác, chúng ta có thể chắc chắn rằng phải có một hệ sinh thái phức tạp, với các sinh vật khác nhau đều cạnh tranh với nhau để giành lợi thế.
Còn trí thông minh thì sao? Khả năng có những người ngoài hành tinh thông minh ngoài kia đang chờ liên lạc với chúng ta là bao nhiêu?
Chúng ta biết rằng ‘trí thông minh’ ở dạng đơn giản nhất đã phát triển trên Trái đất rất nhanh: ngay khi động vật tiến hóa đã phải tìm kiếm kẻ thù, tìm thức ăn và thu hút bạn tình.
Tất cả các loài động vật trên Trái đất đều có một số dạng trí thông minh, bởi vì đó chính là bản chất của ‘động vật’ và động vật đã tồn tại hơn 600 triệu năm.
Nhưng cũng phải mất 600 triệu năm đó để động vật phát triển trí thông minh cho phép chúng ta gửi thông điệp đến các vì sao và lắng nghe thông điệp đáp lại.
Tại sao lâu như vậy? Có phải loại trí thông minh cho phép một sinh vật chế tạo tàu vũ trụ và kính viễn vọng vô tuyến là rất hiếm trong Vũ trụ?
Có lẽ chúng ta sẽ thấy Thiên hà tràn ngập sự sống, nhưng không có sự sống nào mà chúng ta có thể trò chuyện.
Tôi nghĩ là không. Nếu có nhiều thế giới khác với các hệ sinh thái phức tạp gồm nhiều loại sinh vật khác nhau – những thực vật, động vật và nấm tương đương ngoài hành tinh, và có lẽ cả những loại sinh vật kỳ lạ khác nữa – thì quá trình tiến hóa trí tuệ công nghệ không thể lay chuyển đó đã và đang diễn ra trên các thế giới khác. thế giới.
Hoặc thậm chí có thể đi trước chúng ta rất xa.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 8 năm 2023 của BBC Sky at Night Magazine .