Trong số 5.000 hành tinh ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta được phát hiện cho đến nay, khoảng một nửa được tìm thấy bởi Kính viễn vọng Không gian Kepler của NASA.
Giờ đây, các nhà thiên văn học tin rằng họ đã xác định được ba ngoại hành tinh cuối cùng mà kính viễn vọng từng phát hiện.
Kính viễn vọng Không gian Kepler ra mắt vào năm 2009, dành bốn năm để theo dõi 150.000 ngôi sao, tìm kiếm sự giảm độ sáng do một hành tinh đi qua phía trước (được gọi là phương pháp di chuyển để khám phá các ngoại hành tinh).
Tuy nhiên, vào tháng 5 năm 2013, bánh thứ hai trong số bốn bánh phản ứng của tàu vũ trụ – giúp giữ cho nó ổn định – đã hỏng.
Nhóm Kepler cuối cùng đã tìm ra một cách khác để ổn định tàu và tiến hành chiến dịch quan sát K2 kéo dài cho đến khi kính viễn vọng sử dụng hết nhiên liệu, chính thức ngừng hoạt động vào ngày 30 tháng 10 năm 2018.
Lần chạy quan sát cuối cùng của Kepler có thể thu được một tuần quan sát chất lượng cao 33.000 ngôi sao, sau đó là 10 ngày đo ồn ào hơn khi thiếu nhiên liệu khiến các động cơ đẩy của tàu vũ trụ hoạt động thất thường.
Vẫn còn đủ dữ liệu để xác định các ngoại hành tinh tiềm năng và vì vậy, nhóm đã chuyển dữ liệu qua cùng một phương pháp phát hiện mà họ đã sử dụng để xác định nhiều hành tinh khác: một nhóm các nhà khoa học công dân chuyên dụng đã rà soát các đường cong ánh sáng để tìm kiếm sự đi qua.
Andrew Vandenburg từ MIT, người đồng dẫn đầu nghiên cứu cho biết: “Họ có thể phân biệt quá cảnh với những thứ kỳ lạ khác như trục trặc trong thiết bị.
“Điều đó rất hữu ích, đặc biệt là khi chất lượng dữ liệu của bạn bắt đầu bị ảnh hưởng giống như trong phần dữ liệu cuối cùng của K2.”
Các nhà khoa học công dân đã kiểm tra dữ liệu chất lượng cao, giúp xác định ba hành tinh tiềm năng.
Đối với hai trong số này – K2-416 b, khối lượng gấp 2,6 lần Trái đất và mất 13 ngày để quay quanh ngôi sao của nó và K2-217 b, một hành tinh có khối lượng bằng ba Trái đất với quỹ đạo 6,5 ngày – nhóm đã có thể xác định tín hiệu chuyển tiếp khác trong khoảng thời gian ngắn của dữ liệu đáng tin cậy trong 10 ngày qua, từ đó xác nhận chúng là các hành tinh.
Họ không thể tìm thấy quá cảnh bổ sung nào cho ứng cử viên thứ ba, EPIC 246251988 b, một vật thể có kích thước sao Hải Vương quay quanh quỹ đạo 10 ngày một lần và do đó, điều này sẽ cần các quan sát tiếp theo.
Vandenburg nói: “Chúng tôi đã tìm thấy những hành tinh có lẽ là hành tinh cuối cùng từng được Kepler phát hiện, trong dữ liệu được lấy trong khi tàu vũ trụ đang chạy bằng khói theo đúng nghĩa đen.
“Bản thân các hành tinh không đặc biệt bất thường, nhưng khám phá không điển hình và tầm quan trọng lịch sử của chúng khiến chúng trở nên thú vị.”
www.nasa.gov/kepler
Bài viết này đã xuất hiện trong số tháng 8 năm 2023 của Tạp chí BBC Sky at Night .