Mặc dù người tị nạn là một phần liên tục và được chấp nhận trong quá trình di cư của con người trong nhiều thế kỷ, nhưng sự phát triển của quốc gia-nhà nước và biên giới cố định trong thế kỷ 19 đã khiến các quốc gia xa lánh người tị nạn và biến họ thành những kẻ bị quốc tế xa lánh. Trong quá khứ, những nhóm người phải đối mặt với sự đàn áp tôn giáo hoặc chủng tộc thường di chuyển đến một khu vực khoan dung hơn. Ngày nay, đàn áp chính trị là nguyên nhân chính khiến người tị nạn di cư ra nước ngoài, và mục tiêu quốc tế là hồi hương những người tị nạn ngay khi điều kiện ở quê nhà của họ ổn định.
Theo Liên Hợp Quốc, người tị nạn là người chạy trốn khỏi quê hương của họ do “nỗi sợ bị ngược đãi có căn cứ vì lý do chủng tộc, tôn giáo, quốc tịch, tư cách thành viên của một nhóm xã hội cụ thể hoặc quan điểm chính trị.”
Ước tính có khoảng 11-12 triệu người tị nạn trên thế giới ngày nay. Đây là một sự gia tăng đáng kể kể từ giữa những năm 1970 khi có ít hơn 3 triệu người tị nạn trên toàn thế giới. Tuy nhiên, nó đã giảm kể từ năm 1992, khi dân số tị nạn cao gần 18 triệu người do các cuộc xung đột Balkan.
Sự kết thúc của Chiến tranh Lạnh và sự kết thúc của các chế độ giữ trật tự xã hội đã dẫn đến sự tan rã của các quốc gia và những thay đổi về chính trị, sau đó dẫn đến cuộc đàn áp không kiểm soát và số lượng người tị nạn gia tăng mạnh mẽ.
Khi một người hoặc gia đình quyết định rời quê hương và xin tị nạn ở nơi khác, họ thường di chuyển đến khu vực an toàn gần nhất có thể. Do đó, trong khi các quốc gia có nguồn người tị nạn lớn nhất thế giới bao gồm Afghanistan, Iraq và Sierra Leone, một số quốc gia có nhiều người tị nạn nhất bao gồm các quốc gia như Pakistan, Syria, Jordan, Iran và Guinea. Khoảng 70% dân số tị nạn thế giới là ở Châu Phi và Trung Đông.
Năm 1994, những người tị nạn Rwanda tràn vào Burundi, Cộng hòa Dân chủ Congo và Tanzania để thoát khỏi nạn diệt chủng và khủng bố ở đất nước họ. Năm 1979, khi Liên Xô xâm lược Afghanistan, người Afghanistan chạy sang Iran và Pakistan. Ngày nay, những người tị nạn từ Iraq di cư đến Syria hoặc Jordan.
Ngoài những người tị nạn, còn có một nhóm người di dời được gọi là “những người di tản nội bộ” không phải là người tị nạn chính thức vì họ chưa rời khỏi đất nước của mình nhưng giống như người tị nạn vì họ đã bị di dời do bị ngược đãi hoặc xung đột vũ trang trong chính họ. quốc gia. Các quốc gia dẫn đầu về số người di cư trong nước bao gồm Sudan, Angola, Myanmar, Thổ Nhĩ Kỳ và Iraq. Các tổ chức tị nạn ước tính có khoảng 12-24 triệu IDP trên toàn thế giới. Một số người coi hàng trăm nghìn người sơ tán khỏi cơn bão Katrina năm 2005 là những người di tản trong nước.
Những chuyển đổi địa chính trị lớn đã gây ra một số cuộc di cư tị nạn lớn nhất trong thế kỷ XX. Cách mạng Nga năm 1917 đã khiến khoảng 1,5 triệu người Nga phản đối chủ nghĩa cộng sản phải chạy trốn. Một triệu người Armenia chạy trốn khỏi Thổ Nhĩ Kỳ trong khoảng thời gian 1915-1923 để thoát khỏi cuộc đàn áp và diệt chủng. Sau khi thành lập Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa vào năm 1949, hai triệu người Trung Quốc đã trốn sang Đài Loan và Hồng Kông. Sự di chuyển dân số lớn nhất thế giới trong lịch sử xảy ra vào năm 1947 khi 18 triệu người theo đạo Hindu từ Pakistan và người theo đạo Hồi từ Ấn Độ được di chuyển giữa các quốc gia mới được thành lập là Pakistan và Ấn Độ. Khoảng 3,7 triệu người Đông Đức chạy sang Tây Đức từ năm 1945 đến năm 1961, khi Bức tường Berlin được xây dựng.
Khi người tị nạn chạy trốn từ một nước kém phát triển đến một nước phát triển, người tị nạn có thể ở lại hợp pháp tại nước phát triển cho đến khi tình hình ở nước họ trở nên ổn định và không còn đe dọa. Tuy nhiên, những người tị nạn đã di cư đến một nước phát triển thường thích ở lại nước phát triển hơn vì tình hình kinh tế của họ thường tốt hơn nhiều. Thật không may, những người tị nạn này thường phải ở lại bất hợp pháp tại nước sở tại hoặc trở về nước của họ.
Năm 1951, Hội nghị đặc mệnh toàn quyền của Liên hợp quốc về tình trạng của người tị nạn và người không quốc tịch được tổ chức tại Geneva. Hội nghị này đã dẫn đến hiệp ước được gọi là “Công ước liên quan đến tình trạng của người tị nạn ngày 28 tháng 7 năm 1951.” Hiệp ước quốc tế thiết lập định nghĩa về người tị nạn và các quyền của họ. Một yếu tố quan trọng trong tình trạng pháp lý của người tị nạn là nguyên tắc “không từ chối” – nghiêm cấm cưỡng bức người dân trở về một quốc gia mà họ có lý do để sợ bị truy tố. Điều này bảo vệ những người tị nạn khỏi bị trục xuất đến một đất nước nguy hiểm.
Cao ủy Liên hợp quốc về người tị nạn (UNHCR) là cơ quan của Liên hợp quốc được thành lập để theo dõi tình hình tị nạn thế giới.
Vấn đề người tị nạn là một vấn đề nghiêm trọng; có rất nhiều người trên khắp thế giới cần rất nhiều sự giúp đỡ và không có đủ nguồn lực để giúp đỡ tất cả họ. UNHCR cố gắng khuyến khích các chính phủ sở tại cung cấp hỗ trợ, nhưng hầu hết các quốc gia sở tại đều đang gặp khó khăn. Vấn đề người tị nạn là vấn đề mà các nước phát triển phải tham gia nhiều hơn để giảm thiểu đau khổ cho con người trên toàn thế giới.