Kinh độ là khoảng cách góc của bất kỳ điểm nào trên Trái đất được đo ở phía đông hoặc phía tây của một điểm trên bề mặt Trái đất.
Không giống như vĩ độ, không có điểm tham chiếu dễ dàng nào như đường xích đạo được chỉ định là 0 độ trong hệ thống kinh độ. Để tránh nhầm lẫn, các quốc gia trên thế giới đã đồng ý rằng Kinh tuyến gốc, đi qua Đài thiên văn Hoàng gia ở Greenwich, Anh, sẽ đóng vai trò là điểm tham chiếu đó và được chỉ định là 0 độ.
Do chỉ định này, kinh độ được đo bằng độ tây hoặc đông của Kinh tuyến gốc. Ví dụ, 30°E, đường đi qua phía đông châu Phi, là một khoảng cách góc 30° về phía đông của Kinh tuyến gốc. 30°T, nằm ở giữa Đại Tây Dương, là một khoảng cách góc 30° về phía tây của Kinh tuyến gốc.
Có 180 độ về phía đông của Kinh tuyến gốc và các tọa độ đôi khi được đưa ra mà không có ký hiệu “E” hoặc hướng đông. Khi điều này được sử dụng, một giá trị dương biểu thị tọa độ phía đông của Kinh tuyến gốc. Ngoài ra còn có 180 độ về phía tây của Kinh tuyến gốc và khi “W” hoặc phía tây bị bỏ qua trong tọa độ, một giá trị âm chẳng hạn như -30° biểu thị tọa độ phía tây của Kinh tuyến gốc. Đường 180° không phải là hướng đông cũng không phải hướng tây và xấp xỉ với Đường đổi ngày quốc tế.
Trên bản đồ (sơ đồ), kinh tuyến là những đường thẳng đứng chạy từ Cực Bắc đến Cực Nam và vuông góc với các vĩ tuyến. Mỗi đường kinh độ cũng đi qua đường xích đạo. Vì các đường kinh độ không song song nên chúng được gọi là kinh tuyến. Giống như vĩ tuyến, kinh tuyến đặt tên cho đường cụ thể và cho biết khoảng cách về phía đông hoặc phía tây của đường 0°. Các kinh tuyến hội tụ ở hai cực và cách xa nhau nhất ở xích đạo (cách nhau khoảng 111 km).
Trong nhiều thế kỷ, các nhà hàng hải và nhà thám hiểm đã làm việc để xác định kinh độ của họ nhằm nỗ lực giúp việc điều hướng trở nên dễ dàng hơn. Vĩ độ được xác định dễ dàng bằng cách quan sát độ nghiêng của mặt trời hoặc vị trí của các ngôi sao đã biết trên bầu trời và tính toán khoảng cách góc từ đường chân trời đến chúng. Kinh độ không thể được xác định theo cách này vì sự quay của Trái đất liên tục thay đổi vị trí của các ngôi sao và mặt trời.
Người đầu tiên đưa ra phương pháp đo kinh độ là nhà thám hiểm Amerigo Vespucci. Vào cuối những năm 1400, ông bắt đầu đo đạc và so sánh vị trí của mặt trăng và sao Hỏa với vị trí dự đoán của chúng trong nhiều đêm cùng lúc (biểu đồ). Trong các phép đo của mình, Vespucci đã tính góc giữa vị trí của mình, mặt trăng và sao Hỏa. Bằng cách này, Vespucci đã có một ước tính sơ bộ về kinh độ. Tuy nhiên, phương pháp này không được sử dụng rộng rãi vì nó phụ thuộc vào một sự kiện thiên văn cụ thể. Các nhà quan sát cũng cần biết thời gian cụ thể và đo vị trí của mặt trăng và sao Hỏa trên một nền tảng quan sát ổn định – cả hai đều khó thực hiện trên biển.
Vào đầu những năm 1600, một ý tưởng mới để đo kinh độ đã được phát triển khi Galileo xác định rằng nó có thể được đo bằng hai đồng hồ. Ông nói rằng bất kỳ điểm nào trên Trái đất cũng mất 24 giờ để di chuyển hết một vòng quay 360° của Trái đất. Ông phát hiện ra rằng nếu bạn chia 360° cho 24 giờ, bạn sẽ thấy rằng một điểm trên Trái đất di chuyển 15° kinh độ mỗi giờ. Do đó, với một chiếc đồng hồ chính xác trên biển, việc so sánh hai chiếc đồng hồ sẽ xác định được kinh độ. Một đồng hồ sẽ ở cảng nhà và đồng hồ kia trên tàu. Đồng hồ trên tàu sẽ cần được đặt lại thành buổi trưa địa phương mỗi ngày. Khi đó, sự khác biệt về thời gian sẽ biểu thị sự khác biệt về chiều dọc đã di chuyển khi một giờ thể hiện sự thay đổi 15° về kinh độ.
Ngay sau đó, đã có một số nỗ lực chế tạo đồng hồ có thể cho biết thời gian chính xác trên boong tàu không ổn định. Năm 1728, thợ đồng hồ John Harrison bắt đầu nghiên cứu vấn đề này và vào năm 1760, ông đã sản xuất đồng hồ bấm giờ hàng hải đầu tiên có tên là Số 4. Năm 1761, đồng hồ bấm giờ đã được thử nghiệm và xác định là chính xác, chính thức cho phép đo kinh độ trên đất liền và trên biển. .
Ngày nay, kinh độ được đo chính xác hơn bằng đồng hồ nguyên tử và vệ tinh. Trái đất vẫn được chia đều thành 360° theo kinh độ với 180° nằm ở phía đông của Kinh tuyến gốc và 180° ở phía tây. Các tọa độ dọc được chia thành độ, phút và giây với 60 phút tạo nên một độ và 60 giây tạo nên một phút. Ví dụ, Bắc Kinh, kinh độ của Trung Quốc là 116°23’30″E. 116° chỉ ra rằng nó nằm gần kinh tuyến thứ 116 trong khi phút và giây chỉ ra khoảng cách của nó với đường kinh tuyến đó. Chữ “E” chỉ ra rằng nó nằm khoảng cách đó về phía đông của Kinh tuyến gốc. Mặc dù ít phổ biến hơn, nhưng kinh độ cũng có thể được viết theo độ thập phân. Vị trí của Bắc Kinh ở định dạng này là 116,391°.
Ngoài Kinh tuyến gốc, là điểm đánh dấu 0° trong hệ thống kinh độ ngày nay, Đường đổi ngày quốc tế cũng là một điểm đánh dấu quan trọng. Đó là kinh tuyến 180° ở phía đối diện của Trái đất và là nơi hai bán cầu đông và tây gặp nhau. Nó cũng đánh dấu nơi mỗi ngày chính thức bắt đầu. Tại Đường đổi ngày quốc tế, phía tây của đường này luôn sớm hơn phía đông một ngày, bất kể thời gian nào trong ngày khi đường này bị cắt. Điều này là do Trái đất quay về phía đông trên trục của nó.
Các đường kinh tuyến hay kinh tuyến là những đường thẳng đứng chạy từ Nam Cực đến Bắc Cực. Các đường vĩ tuyến hoặc vĩ tuyến là các đường nằm ngang chạy từ tây sang đông. Cả hai giao nhau ở các góc vuông góc và khi được kết hợp thành một tập hợp tọa độ, chúng cực kỳ chính xác trong việc định vị các địa điểm trên địa cầu. Chúng chính xác đến mức có thể xác định vị trí các thành phố và thậm chí cả các tòa nhà trong vòng vài inch. Ví dụ, Taj Mahal, nằm ở Agra, Ấn Độ, có tọa độ là 27°10’29″N, 78°2’32″E.
Để xem kinh độ và vĩ độ của các địa điểm khác, hãy truy cập bộ sưu tập tài nguyên Định vị các địa điểm trên toàn thế giới trên trang web này.