Các nhà thiên văn học đang nghiên cứu một ngôi sao lùn đỏ cách chúng ta khoảng 111 năm ánh sáng đã kết luận rằng một ngoại hành tinh quay quanh nó có thể là một phiên bản “thu nhỏ” của Trái đất. Họ cũng lần đầu tiên phát hiện ra rằng hành tinh này có một người hàng xóm.
Cả hai hành tinh đều quay quanh K2-18, một sao lùn đỏ trong chòm sao Leo.
Hành tinh K2-18b được phát hiện quay quanh nó vào năm 2015, trong cái gọi là 'vùng có thể ở được'.
Điều này khiến nó trở thành một ứng cử viên có nước lỏng trên bề mặt, đây là điều kiện tiên quyết cho sự sống như chúng ta biết.
Nhóm đã khám phá ra bằng cách xem xét dữ liệu về ngôi sao và hành tinh do Công cụ tìm kiếm hành tinh vận tốc xuyên tâm có độ chính xác cao (HARPS) trên kính viễn vọng 3,6m của ESO tại Đài quan sát La Silla ở Chile.
Sử dụng một kỹ thuật gọi là 'đo vận tốc xuyên tâm', nhóm nghiên cứu đã có thể tính ra khối lượng của hành tinh.
So sánh các giá trị khối lượng và bán kính, sau đó họ có thể xác định rằng K2-18b là một hành tinh đá với bầu khí quyển nhỏ như Trái đất hoặc một hành tinh nước với một lớp băng bao phủ nó.
Tuy nhiên, trong khi xem xét dữ liệu, tác giả chính của nghiên cứu Ryan Cloutier, thuộc Viện nghiên cứu ngoại hành tinh của Đại học Montréal (iREx), đã phát hiện ra một tín hiệu lặp lại không xác định xảy ra cứ sau chín ngày.
“Khi chúng tôi lần đầu tiên ném dữ liệu lên bàn, chúng tôi đang cố gắng tìm ra nó là gì.
Bạn phải đảm bảo tín hiệu không chỉ là nhiễu và bạn cần phân tích cẩn thận để xác minh tín hiệu đó, nhưng nhìn thấy tín hiệu ban đầu đó là dấu hiệu tốt cho thấy có một hành tinh khác,” Cloutier nói.
Hành tinh mới được phát hiện, K2-18c, ở gần ngôi sao của nó hơn so với hành tinh đồng hành của nó, nghĩa là nó có thể quá nóng để có thể ở trong vùng có thể ở được.