Vị trí hạ cánh thứ hai của tàu vũ trụ hạ cánh sao chổi của ESA, Philae, đã được xác định sau sáu năm tìm kiếm.
Philae đã thực hiện hành trình từ tàu quỹ đạo Rosetta đến bề mặt của sao chổi 67P/Churyumov-Gerasimenko vào ngày 12 tháng 11 năm 2014 để hạ cánh không chỉ một lần mà ba lần sau khi nảy lên trong lần chạm đầu tiên.
Trong khi các trang web của liên hệ đầu tiên và cuối cùng đã được tìm thấy trong vòng vài tháng, vị trí của lần thoát thứ hai vẫn khó nắm bắt.
Trong sáu năm qua, Laurence O’Rourke – một nhà khoa học của ESA, người đã đóng vai trò hàng đầu trong việc tìm ra địa điểm hạ cánh cuối cùng của Philae vào năm 2014 – đã săn lùng địa điểm hạ cánh thứ cấp này.
O’Rourke nói: “Philae đã để lại cho chúng tôi một bí ẩn cuối cùng đang chờ được giải quyết. “Điều quan trọng là phải tìm ra địa điểm hạ cánh vì các cảm biến trên Philae chỉ ra rằng nó đã đào sâu vào bề mặt, rất có thể làm lộ ra lớp băng nguyên thủy ẩn bên dưới, điều này sẽ cho chúng ta khả năng tiếp cận vô giá với lớp băng hàng tỷ năm tuổi.”
O’Rourke và nhóm của ông đã tìm kiếm địa điểm hạ cánh bằng hình ảnh có độ phân giải cao từ máy ảnh OSIRIS của Rosetta, nhưng cuộc tìm kiếm của họ được hỗ trợ bởi một công cụ bất ngờ hơn, máy đo từ trường của Philae, ROMAP.
Cánh tay đòn nhô ra khỏi Philae 48cm và khi nó chạm vào bề mặt của sao chổi, sự rung lắc vật lý của nó đã gây ra những đột biến trong dữ liệu của ROMAP, cho thấy nó đã tiếp xúc với bề mặt trong gần hai phút.
Với thông tin bổ sung này, nhóm tìm kiếm có thể tìm ra loại vết lõm hình dạng mà họ đang tìm kiếm và họ nhanh chóng xác định được nó trong các hình ảnh OSIRIS của khu vực.
O’Rouke cho biết: “Hình dạng của những tảng đá do Philae tác động khiến tôi liên tưởng đến một chiếc đầu lâu khi nhìn từ trên cao, vì vậy tôi quyết định đặt tên cho khu vực là ‘sườn đỉnh đầu lâu’ và tiếp tục chủ đề đó cho các đặc điểm khác được quan sát thấy”.
“’Mắt’ bên phải của ‘mặt sọ’ được tạo ra bởi bề mặt trên cùng của Philae nén bụi trong khi khoảng cách giữa các tảng đá là ‘đường nứt trên đỉnh đầu lâu’, nơi Philae hoạt động như một cối xay gió để đi qua giữa chúng.”
Các phát hiện cũng cho thấy bề mặt của sao chổi tại điểm hạ cánh thứ hai cực kỳ mềm – tương tự như bọt trên cốc cappuccino.
Matt Taylor, nhà khoa học dự án Rosetta của ESA cho biết: “Đây là một kết quả đa công cụ tuyệt vời không chỉ lấp đầy những khoảng trống trong câu chuyện về hành trình bay bổng của Philae mà còn cho chúng ta biết về bản chất của sao chổi.
“Đặc biệt, hiểu được sức mạnh của sao chổi là rất quan trọng đối với các nhiệm vụ đổ bộ trong tương lai. Việc sao chổi có phần bên trong mịn như vậy là thông tin thực sự có giá trị về cách thiết kế cơ chế hạ cánh, cũng như cho các quy trình cơ học có thể cần thiết để lấy mẫu.”