Vùng lõm ở vùng Utopia Planitia trên sao Hỏa; cấu trúc khiến các nhà khoa học NASA kiểm tra băng nước ngầm. Tiền cảnh của chế độ xem này có chiều ngang khoảng 1,8 km, trong khi các chỗ lõm trên bề mặt thường rộng khoảng 100 đến 200 mét. Tín dụng hình ảnh: NASA/JPL-Caltech/Univ. của Arizona
Phát hiện này có thể cung cấp cho các sứ mệnh của con người trong tương lai tới Hành tinh Đỏ một nguồn tài nguyên vô giá, đồng thời tiết lộ manh mối về lịch sử khí hậu của Sao Hỏa.
Băng nước được phát hiện ở vùng Utopia Planitia ở vĩ độ trung bắc của sao Hỏa bằng thiết bị Radar nông (SHARAD) trên Tàu quỹ đạo trinh sát sao Hỏa.
Hơn 600 lượt vượt qua đã được thực hiện để thu thập dữ liệu dẫn đến khám phá.
Lớp trầm tích có độ dày từ khoảng 260 feet đến khoảng 560 feet và được tạo thành từ 50 đến 85% nước đá, trộn lẫn với bụi và đá.
Lưu vực có đường kính khoảng 3.300km và là kết quả của một tác động lớn trong lịch sử ban đầu của sao Hỏa.
Nó nằm ở vị trí giữa đường xích đạo và cực bắc của sao Hỏa mà thông thường sẽ thấy băng nước thăng hoa thành hơi nước do bầu khí quyển mỏng của hành tinh.
Tuy nhiên, lớp băng mới được phát hiện được che chắn khỏi bầu khí quyển khắc nghiệt của sao Hỏa bởi một lớp phủ mặt đất được cho là dày từ 3 đến 33 feet.
Phát hiện này làm tăng gấp đôi số lượng các tảng băng bị chôn vùi đã biết ở vùng đồng bằng phía bắc của Hành tinh Đỏ, nhưng vẫn chỉ chiếm chưa đến một phần trăm tổng số băng nước được biết đến trên Sao Hỏa.
Trong khi băng đóng băng ngày nay, lịch sử khí hậu của sao Hỏa cho thấy độ nghiêng trục hiện tại của hành tinh là 25 độ – cho phép nước đóng băng tích tụ ở các cực của nó – đã thay đổi gần gấp đôi trong khoảng thời gian kéo dài 120.000 năm.
Điều này làm nóng các cực và đẩy nước đóng băng đến các vĩ độ trung bình.
Do đó, nước ở Utopia Planitia có thể từng là một phần nước lỏng trong quá khứ và điều này cho thấy khả năng nó từng là nơi chứa sự sống của vi sinh vật.
Joe Levy của Đại học Texas, đồng tác giả của nghiên cứu mới, cho biết:
“Các mỏ băng ở Utopia Planitia không chỉ là tài nguyên thăm dò, chúng còn là một trong những hồ sơ biến đổi khí hậu dễ tiếp cận nhất trên sao Hỏa.
Chúng tôi không hiểu đầy đủ tại sao băng lại tích tụ ở một số khu vực trên bề mặt sao Hỏa mà không phải ở những khu vực khác.
Việc lấy mẫu và sử dụng lớp băng này cho một sứ mệnh trong tương lai có thể giúp giữ cho các phi hành gia sống sót, đồng thời giúp họ mở khóa những bí mật về kỷ băng hà trên sao Hỏa.”