Tàu vũ trụ New Horizons của NASA sẽ bay ngang qua vật thể Vành đai Kuiper (KBO) được gọi là 2014 MU69 vào ngày đầu năm mới 2019 và dữ liệu gần đây được thu thập từ mặt đất đã tiết lộ những điều bất ngờ.
Vành đai Kuiper là một vành đai bao gồm các thiên thể băng giá và đá nhỏ, bao gồm cả Sao Diêm Vương, nằm ngoài quỹ đạo của Sao Hải Vương mà ít người biết đến.
Vào ngày 3 tháng 6, KBO đi qua phía trước một ngôi sao – một sự kiện được gọi là hiện tượng huyền bí – và hơn 50 nhóm nhà khoa học đã đóng quân trên khắp Nam Phi và Argentina để thu thập dữ liệu.
Sự kiện này đã cho một cái nhìn thoáng qua trong hai giây về bóng của vật thể trên Trái đất, tiết lộ thông tin mới về kích thước của nó .
Các quan sát được hỗ trợ bởi Gaia, một trong những đài quan sát không gian của ESA và Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA.
Các nhóm nhiệm vụ đã chụp được hơn 100.000 hình ảnh về điều huyền bí, tuy nhiên MU69 vẫn trốn tránh việc quan sát trực tiếp.
Marc Buie, thành viên nhóm khoa học New Horizons từ Viện nghiên cứu Tây Nam (SwRI) ở Boulder, Colorado cho biết: “Những dữ liệu này cho thấy MU69 có thể không tối hoặc lớn như một số người mong đợi.
Thông tin mới cho thấy MU69 có thể thậm chí còn nhỏ hơn so với giả định ban đầu từ dữ liệu của Kính viễn vọng Không gian Hubble, đặt nó trong phạm vi đường kính 20-40 km.
Alan Stern, điều tra viên chính của New Horizons của SwRI cho biết: “Những kết quả này cho chúng ta biết điều gì đó thực sự thú vị.
“Thực tế là chúng tôi đã hoàn thành các quan sát che khuất từ mọi địa điểm quan sát đã lên kế hoạch nhưng không phát hiện ra vật thể có khả năng có nghĩa là MU69 có độ phản xạ cao và nhỏ hơn một số dự kiến, hoặc nó có thể là một hệ nhị phân hoặc thậm chí là một nhóm các vật thể nhỏ hơn còn sót lại từ thời điểm các hành tinh trong Hệ Mặt Trời của chúng ta hình thành.”
Những điều huyền bí tiếp theo sẽ xảy ra vào ngày 10 và 17 tháng 7 và các đội được thiết lập để sử dụng những điều này để kiểm tra các mảnh vỡ xung quanh MU69 có thể gây nguy hiểm cho New Horizons.
Sự kiện vào ngày 17 tháng 7 cũng sẽ được sử dụng để xác định rõ hơn kích thước của MU69 khi các nhà khoa học thiết lập một ‘hàng rào’ trên mặt đất gồm các kính viễn vọng di động nhỏ dọc theo đường của bóng tối.
NASA đã phóng New Horizons vào ngày 19 tháng 1 năm 2006 trong sứ mệnh khám phá những điểm xa nhất trong Hệ Mặt trời của chúng ta.
Vào năm 2015, nó đã thực hiện chuyến bay ngang qua Sao Diêm Vương trong sáu tháng, tạo ra những hình ảnh gần nhất về hành tinh lùn từng đạt được và dữ liệu mới về cấu trúc của nó.
Nhiệm vụ mở rộng của nó hiện tiếp tục tiến xa hơn vào Vành đai Kuiper để khám phá các KBO khác.