Kính viễn vọng William Herschel, đặt tại La Palma thuộc Quần đảo Canary, được sử dụng cho nghiên cứu của các nhà thiên văn học Vương quốc Anh. Tín dụng: Nik Szymanek
Các nhà thiên văn học từ Đại học Mở của Vương quốc Anh, Đại học Warwick và Đại học Sheffield đang hy vọng rằng một kỹ thuật mới mà họ đã đi tiên phong có thể giúp làm sáng tỏ thành phần hóa học và địa chất của các ngoại hành tinh đá.
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng Kính viễn vọng William Herschel (WHT) ở La Palma, Tây Ban Nha để nghiên cứu một ngoại hành tinh nhỏ, nhiều đá nằm cách Trái đất 1.500 năm ánh sáng có tên là KIC 1255b.
KIC 1255b khác thường vì quỹ đạo của nó đưa nó đến gần ngôi sao mẹ đến mức sức nóng dữ dội của ánh sáng mặt trời đang làm bốc hơi chính loại đá cấu tạo nên hành tinh này.
Kết quả là, nếu bạn ở đủ gần để nhìn thấy KIC 1255b, nó sẽ trông giống một sao chổi hơn là một hành tinh, với một vệt bụi dài bám phía sau trên quỹ đạo của nó.
Đây là phần đuôi mà nhóm Vương quốc Anh đang xem xét, sử dụng một ‘công cụ dành cho khách truy cập’ trên WHT có tên là ULTRACAM.
Nó chặn khoảng 1% ánh sáng của ngôi sao mỗi lần nó đi ngang qua nó – tương đương với tỷ lệ phần trăm ánh sáng của Mặt trời sẽ bị chặn bởi sự đi qua của Sao Mộc khi nhìn từ vị trí của KIC 1255b, và lớn hơn rất nhiều so với tỷ lệ ánh sáng bị chặn bởi chính KIC 1255b nhỏ cỡ Mercury.
Lượng ánh sáng bị chặn cung cấp cho các nhà thiên văn học dấu hiệu rõ ràng về kích thước của đuôi, thay đổi theo thời gian, trong khi nghiên cứu ánh sáng từ ngôi sao bị tán xạ bởi bụi ở đuôi như thế nào – điều này có thể đạt được bằng cách thực hiện các phép đo đồng thời, nhiều màu với ULTRACAM – nhóm nghiên cứu hy vọng sẽ sớm suy ra thành phần hóa học của bụi – và do đó của chính ngoại hành tinh.
Jakob Bochinski, một sinh viên nghiên cứu của Đại học Mở, là tác giả chính của báo cáo về những phát hiện của nhóm được công bố trên Tạp chí Vật lý thiên văn , cho biết:
“Đây là một bước đột phá cực kỳ thú vị vì nó mở ra khả năng xác định thành phần hóa học của hành tinh đá này.
Bằng cách đó, chúng ta có thể tìm hiểu xem Hệ Mặt trời của chúng ta điển hình như thế nào, giúp chúng ta tìm hiểu thêm về cách Trái đất và các hành tinh khác được hình thành.”