Các sứ mệnh mặt trăng của Apollo đã được ghi chép đầy đủ, nhưng đã có nhiều kế hoạch được thực hiện cho các sứ mệnh tiếp theo, trong đó chỉ có Skylab của năm 1973 và Apollo-Soyuz của năm 1975 là còn tồn tại.
Bắt đầu từ giữa những năm 1960, Chương trình Ứng dụng Apollo, được giám sát bởi phi hành gia Apollo 12 và Skylab Alan Bean trong một thời gian, đã nghĩ ra nhiều cách khác nhau để tiếp tục sử dụng phần cứng của Apollo sau chương trình hạ cánh xuống mặt trăng.
Chúng bao gồm các trạm vũ trụ có nguồn gốc từ Apollo, các tiền đồn trên mặt trăng, ‘xe tải mặt trăng’ dựa trên Mô-đun Mặt Trăng và thậm chí cả khả năng bay ngang qua sao Hỏa.
Nhưng trong số các kế hoạch sứ mệnh này, có lẽ kế hoạch truyền cảm hứng nhất—hoặc kỳ lạ nhất, tùy thuộc vào quan điểm của bạn—là kế hoạch vạch ra một phi hành đoàn bay ngang qua hành tinh Venus.
NASA đã tán thành ý tưởng gửi tàu vũ trụ trên quỹ đạo quay trở lại tự do tới Sao Hỏa, Sao Kim hoặc có thể là cả hai trong một số năm.
Một số nghiên cứu đã được ký hợp đồng và mặc dù phức tạp và tốn kém, nhưng không có rào cản kỹ thuật nào không thể vượt qua nếu có đủ kỹ thuật và tiền bạc.
Saturn V có khả năng phóng tàu vũ trụ về phía sao Kim, viên nang Apollo sẽ sớm được thử nghiệm trong các chuyến bay trên mặt trăng và tầng trên của tên lửa Saturn – tầng S IV-B – có thể đã được chuyển đổi thành môi trường sống dành cho những nhà thám hiểm hướng tới sao Kim.
Bảo vệ họ khỏi lượng bức xạ mặt trời và vũ trụ khủng khiếp là một vấn đề khác, và một sự kiện lớn của mặt trời chẳng hạn như sự phóng ra khối lượng vành nhật hoa, có thể gây hại nghiêm trọng cho các phi hành gia, ngay cả khi có thêm tấm che chắn được lắp đặt trong viên nang Apollo.
Tuy nhiên, kế hoạch đã được xem xét nghiêm túc trong một thời gian.
Chuyến đi khứ hồi tới Sao Kim và ngược lại chỉ mất hơn một năm, với phi hành đoàn sống trong các khu có diện tích bằng một căn hộ nhỏ.
Mặc dù vòng lặp của họ đi qua Sao Kim chỉ kéo dài vài giờ, nhưng họ sẽ thả nhiều tàu thăm dò khác nhau vào bầu khí quyển của hành tinh và tiến hành thiên văn học trên đường từ một kính thiên văn lớn gắn trên sân khấu S IV-B.
Cuối cùng, ngân sách của Chương trình Ứng dụng Apollo đã bị cắt giảm cùng với phần còn lại của các chuyến bay đến mặt trăng sau Apollo 17, làm hỏng các kế hoạch sứ mệnh kỳ lạ hơn.
Nhưng nếu nó đã được thực hiện, chuyến hành trình của Apollo đến Sao Kim sẽ là một chuyến đi tuyệt vời – nếu nguy hiểm -.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 8 năm 2019 của Tạp chí BBC Sky at Night.
Rod Pyle là tác giả của 15 cuốn sách về không gian và là Tổng biên tập tạp chí Ad Astra của Hiệp hội Vũ trụ Quốc gia.