Một bộ ba siêu Trái đất được tìm thấy xung quanh một ngôi sao gần đó – một trong số đó có thể là ngôi sao dày đặc nhất từng được phát hiện – có thể giúp các nhà thiên văn học hiểu được tại sao một số hành tinh là đá và những hành tinh khác thì có khí.
Các nhà thiên văn học đã phát hiện ra rằng các hành tinh có bán kính lớn hơn khoảng 1,7 lần so với Trái đất có xu hướng có mật độ dày đặc cho thấy chúng có một lớp vỏ khí, trong khi những hành tinh nhỏ hơn có xu hướng nhiều đá.
Bộ ba hành tinh, được tìm thấy xung quanh ngôi sao GJ 9827, có bán kính lần lượt là 1,64 (hành tinh b), 1,29 (hành tinh c) và 2,08 (hành tinh d), nghĩa là chúng trải dài qua điểm giao nhau này.
Sự lan rộng độc đáo này của các hành tinh xung quanh một ngôi sao có thể được sử dụng để nghiên cứu các quá trình tạo ra các hành tinh đá, chẳng hạn như quá trình quang hóa hơi nơi bức xạ từ ngôi sao loại bỏ khí của hành tinh.
Nhiệm vụ tiếp theo sẽ là xác định thành phần của những thế giới này thông qua mật độ của chúng, điều này đòi hỏi phải biết khối lượng của chúng.
Các nhà thiên văn học có thể xác định khối lượng của ba hành tinh một cách rất nhanh chóng, vì GJ 9827 là một trong nhiều ngôi sao sáng đang được nghiên cứu bởi Máy quang phổ Tìm kiếm Hành tinh tại Viện Khoa học Carnegie.
“Thông thường, nếu một hành tinh đi qua được phát hiện, phải mất vài tháng nếu không muốn nói là một năm hoặc hơn để thu thập đủ các quan sát để đo khối lượng của nó.
Vì GJ 9827 là một ngôi sao sáng nên chúng tôi tình cờ có trong danh mục các ngôi sao mà các nhà thiên văn học của Carnegie đã theo dõi các hành tinh kể từ năm 2010,” Johanna Teske từ Viện Khoa học Carnegie, người đứng đầu nghiên cứu cho biết.
Khối lượng của hành tinh b được tìm thấy gấp tám lần khối lượng Trái đất, khiến nó trở thành một trong những siêu Trái đất dày đặc nhất từng được phát hiện. Điều này cho thấy nó có thể chứa khoảng 50% sắt.
Khối lượng của c và d được cho là lần lượt vào khoảng 2,5 và 4 lần khối lượng Trái đất, nhưng những phép đo này vẫn chưa chắc chắn lắm.
Sharon Wang cho biết: “Cần có nhiều quan sát hơn để xác định thành phần của ba hành tinh này.
“Nhưng chúng có vẻ giống như một số ứng cử viên tốt nhất để kiểm tra ý tưởng của chúng tôi về cách các siêu Trái đất hình thành và phát triển, có khả năng sử dụng Kính viễn vọng Không gian James Webb sắp tới của NASA.”