Máy tính Hướng dẫn Apollo, hay AGC, là một thiết bị khéo léo có thể nhét một chiếc máy tính có thể lấp đầy một căn phòng nhỏ vào một thứ chỉ lớn hơn chiếc cặp một chút, sử dụng một công nghệ hoàn toàn mới và phần lớn chưa được thử nghiệm gọi là mạch tích hợp.
Trước khi NASA có thể đưa các phi hành gia lên Mặt trăng, họ phải đảm bảo rằng tàu vũ trụ có thể di chuyển an toàn qua khoảng trống giữa hai thế giới.
Khi ở trên quỹ đạo mặt trăng, Mô-đun Chỉ huy và Mô-đun Mặt trăng cũng cần có khả năng hoạt động độc lập và sau đó, sau khi khám phá bề mặt mặt trăng, tìm thấy nhau, gặp nhau và cập bến để đưa cả ba phi hành gia về nhà—thiết bị sẽ phải hoàn toàn rõ ràng.
Cơ quan vũ trụ đã chuyển sang Viện Công nghệ Massachusetts để giám sát việc thiết kế và xây dựng một chiếc máy tính mới mang tính cách mạng, cũng như phần mềm để chạy nó.
AGC không chỉ cực kỳ nhỏ gọn, mà phần lớn còn rất chắc chắn nhờ sử dụng bộ nhớ lõi từ tính—chứ không phải là ổ băng từ thường được sử dụng để lưu trữ chương trình, ACG có những sợi dây đồng mảnh như sợi tóc được xâu qua vô số hạt từ tính nhỏ cho biết một hoặc một hoặc một số không, các thành phần của lập trình kỹ thuật số nhị phân.
Máy tính chạy ở tốc độ một megahertz, với hai kilobyte RAM và 36k ROM; tương đương với chiếc máy tính Apple II đầu tiên hay một chiếc lò nướng bánh mì hiện đại.
Điều khiển thiết bị là một bộ phận được gọi là màn hình và Bàn phím, hoặc DSKY, hiển thị các đầu ra số như vận tốc, phạm vi và trạng thái chương trình, cũng như một bàn phím số nhỏ để chèn lệnh.
AGC được chứng minh là cực kỳ mạnh mẽ khi sử dụng, như đã được chứng kiến trong cuộc đổ bộ của Apollo 11.
Khi Neil Armstrong và Buzz Aldrin đang hạ cánh xuống bề mặt mặt trăng và với máy tính đang bay Mô-đun Mặt trăng, nhiều âm báo máy tính đã vang lên khi màn hình bị khóa mã lỗi, hiển thị lỗi 1201 hoặc 1202.
Điều này cho thấy dữ liệu bị tràn – máy tính đang nhận quá nhiều thông tin và có nguy cơ bị hỏng – dẫn đến hủy bỏ, nếu không có thiết kế phần mềm thông minh.
Do mã này, được viết bởi những người như Margaret Hamilton, nữ kỹ sư phần mềm đầu tiên tại phòng thí nghiệm của MIT, bộ xử lý biết nhiệm vụ nào cần bỏ qua và nhiệm vụ nào quan trọng.
Cuối cùng, máy tính vẫn tiếp tục hoạt động trơn tru mặc dù bị gián đoạn và đưa phi hành đoàn của Eagle lên mặt nước an toàn… với sự hỗ trợ đắc lực của một số phi công thần kinh thép của Armstrong.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 8 năm 2019 của Tạp chí BBC Sky at Night.
Rod Pyle là tác giả của 15 cuốn sách về không gian và là Tổng biên tập tạp chí Ad Astra của Hiệp hội Vũ trụ Quốc gia.