Tàu tự hành sao Hỏa mới nhất của NASA, Perseverance, đã phóng thành công trên hành trình tới Hành tinh Đỏ, nơi nó sẽ tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống cổ đại.
Xe tự hành kiên trì sẽ khám phá cảnh quan sao Hỏa, tìm kiếm các dấu hiệu cho thấy sự sống có thể đã từng tồn tại trên hành tinh này khi nó còn ấm áp và ẩm ướt. Xe tự hành cũng sẽ kiểm tra địa chất tại miệng núi lửa Jezero trên sao Hỏa và giúp NASA hiểu thêm về các công nghệ xe tự hành.
Chiếc rover được hộ tống bởi Trực thăng Ingenuity Mars, sẽ khám phá Hành tinh Đỏ từ trên mặt đất. Cả hai đều cất cánh lúc 11:50 UTC, ngày 30 tháng 7 năm 2020, trên một tên lửa Atlas V từ Trạm Không quân Cape Canaveral ở Florida.
Trọng tải của sứ mệnh Mars 2020 đã gửi tín hiệu đầu tiên tới bộ phận kiểm soát mặt đất của NASA lúc 13:15 UTC, xác nhận rằng mọi việc đều ổn với vụ phóng.
Đọc thêm:
“Với sự ra mắt của Perseverance, chúng tôi bắt đầu một sứ mệnh khám phá lịch sử khác,” Quản trị viên NASA Jim Bridenstine cho biết.
“Hành trình của nhà thám hiểm tuyệt vời này đã đòi hỏi tất cả chúng ta những điều tốt nhất để đưa nó ra mắt trong những thời điểm thử thách này. Giờ đây, chúng ta có thể mong đợi khoa học đáng kinh ngạc của nó và mang các mẫu sao Hỏa về nhà ngay cả khi chúng ta thúc đẩy các sứ mệnh của con người tới vùng Đỏ Planet. Với tư cách là một sứ mệnh, với tư cách là một cơ quan và với tư cách là một quốc gia, chúng tôi sẽ kiên trì.”
Nhiệm vụ của Perseverance là tìm kiếm các dấu hiệu cho thấy sao Hỏa có thể đã từng là nơi tổ chức bất kỳ loại sự sống nào trong suốt lịch sử cổ đại của nó. Nó cũng có thể thu thập các mẫu địa chất cho các nhiệm vụ trong tương lai để thu thập và quay trở lại Trái đất.
Điều này sẽ cho phép các mẫu được phân tích bằng công nghệ quá khó sử dụng để gửi lên sao Hỏa để phân tích tại chỗ.
Thomas Zurbuchen, phó quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA cho biết: “Miệng núi lửa Jezero là nơi lý tưởng để tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống cổ đại.
“Sự kiên trì sẽ tạo ra những khám phá khiến chúng ta phải suy nghĩ lại về những câu hỏi của mình về việc sao Hỏa trông như thế nào và cách chúng ta hiểu về nó ngày nay.
“Khi các công cụ của chúng tôi điều tra đá dọc theo đáy hồ cổ đại và chọn các mẫu để quay trở lại Trái đất, chúng tôi rất có thể quay ngược thời gian để lấy thông tin mà các nhà khoa học cần để nói rằng sự sống đã tồn tại ở những nơi khác trong vũ trụ.”
Perseverance được trang bị một thiết bị có tên MOXIE (Thí nghiệm sử dụng tài nguyên tại chỗ của sao Hỏa), thiết bị này sẽ kiểm tra xem có thể chuyển đổi carbon dioxide của sao Hỏa thành oxy hay không.
Nếu thành công, nó có thể cung cấp cho các nhà khoa học thông tin về cách chuyển đổi CO2 thành oxy thở cho các phi hành gia sao Hỏa trong tương lai và nhiên liệu cho tàu vũ trụ.
Khía cạnh hấp dẫn khác của trọng tải Mars 2020 là Máy bay trực thăng Ingenuity Mars, sẽ vẫn gắn liền với Perseverance trong suốt hành trình tới Sao Hỏa và cả trong 60 ngày đầu tiên xe thám hiểm dành cho bề mặt của Hành tinh Đỏ. Mục đích của nó là thử nghiệm chuyến bay, vì máy bay trực thăng không mang theo dụng cụ khoa học.
Máy bay trực thăng sẽ thử tối đa 5 chuyến bay trong suốt nhiệm vụ, cung cấp dữ liệu cho các kỹ sư bắt đầu lập kế hoạch cho thế hệ máy bay trực thăng sao Hỏa tiếp theo có thể tìm kiếm xe tự hành và phi hành đoàn, vận chuyển trọng tải hoặc điều tra các địa điểm khó tiếp cận.
Michael Watkins, giám đốc Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA ở Nam California cho biết: “Sự kiên trì là phương tiện tự hành có khả năng nhất trong lịch sử vì nó đứng trên vai của những người tiên phong của chúng tôi là Khách du lịch, Tinh thần, Cơ hội và Sự tò mò”.
“Theo cách tương tự, hậu duệ của Ingenuity và MOXIE sẽ trở thành công cụ có giá trị cho các nhà thám hiểm trong tương lai tới Hành tinh Đỏ và hơn thế nữa.”
John McNamee, giám đốc dự án Mars 2020 tại JPL cho biết: “Vẫn còn rất nhiều con đường giữa chúng ta và sao Hỏa.
“Khoảng 290 triệu dặm trong số chúng. Nhưng nếu có một đội nào đó có thể biến điều đó thành hiện thực, thì chính là đội này. Chúng tôi sẽ đến Miệng núi lửa Jezero. Hẹn gặp các bạn ở đó vào ngày 18 tháng 2 năm 2021.”
Tìm hiểu thêm về sứ mệnh qua trang web NASA Mars 2020. Iain Todd là Biên tập viên của BBC Sky at Night Magazine.