Hindenburg đánh dấu sự khởi đầu và kết thúc của khí cầu xuyên Đại Tây Dương. Chiếc xe điều khiển được dài 804 foot này chứa hơn 7 triệu foot khối hydro là một thành tích đỉnh cao trong thời đại của nó. Chưa bao giờ hoặc kể từ đó, một chiếc máy bay lớn hơn đã thực hiện chuyến bay. Tuy nhiên, vụ nổ của Hindenburg đã thay đổi cục diện của hàng thủ công nhẹ hơn không khí mãi mãi.
Vào ngày 6 tháng 5 năm 1937, chiếc Hindenburg chở 61 phi hành đoàn và 36 hành khách đã đến Trạm Hàng không Hải quân Lakehurst ở New Jersey chậm hàng giờ so với kế hoạch. Thời tiết khắc nghiệt buộc sự chậm trễ này. Bị gió và mưa vùi dập, hầu hết các tài khoản cho rằng con tàu bay lơ lửng trong khu vực trong khoảng một giờ. Sự hiện diện của bão sét đã được ghi lại. Việc hạ cánh của Hindenburg với những loại điều kiện này là trái với quy định. Tuy nhiên, vào thời điểm Hindenburg bắt đầu hạ cánh, thời tiết đã quang đãng. Chiếc Hindenburg dường như đã di chuyển với tốc độ khá nhanh khi hạ cánh và vì lý do nào đó, Thuyền trưởng đã cố gắng hạ cánh trên cao, bị tời xuống đất từ độ cao khoảng 200 feet. Ngay sau khi dây neo được thiết lập, một số nhân chứng cho biết có ánh sáng xanh phát ra từ đỉnh Hindenburg, sau đó là ngọn lửa hướng về phần đuôi của con tàu. Ngọn lửa gần như bùng phát đồng thời với một vụ nổ nhanh chóng nhấn chìm con tàu khiến nó lao xuống đất, giết chết 36 người. Khán giả kinh hoàng chứng kiến hành khách và phi hành đoàn bị thiêu sống hoặc nhảy lầu tự tử. Như Herb Morrison đã thông báo trên đài phát thanh, “Nó bùng cháy…. Làm ơn tránh đường, ôi chao, thật kinh khủng… Ôi, nhân loại và tất cả các hành khách.”
Một ngày sau khi thảm kịch khủng khiếp này xảy ra, các tờ báo bắt đầu suy đoán về nguyên nhân của thảm họa. Cho đến khi xảy ra sự cố này, Zeppelins của Đức vẫn an toàn và rất thành công. Nhiều giả thuyết đã được thảo luận và điều tra: phá hoại, hỏng hóc máy móc, nổ hydro, sét đánh hay thậm chí có khả năng nó bị bắn từ trên trời xuống.
Ở trang tiếp theo, hãy khám phá những giả thuyết chính về những gì đã xảy ra vào ngày định mệnh của tháng Năm này.
Bộ Thương mại và Hải quân dẫn đầu các cuộc điều tra về thảm họa Hindenburg. Tuy nhiên, Cục Điều tra Liên bang cũng đã xem xét vấn đề mặc dù về mặt kỹ thuật nó không có thẩm quyền. Tổng thống FDR đã yêu cầu tất cả các cơ quan chính phủ hợp tác trong cuộc điều tra. Các hồ sơ FBI công bố về vụ việc thông qua Đạo luật Tự do Thông tin có sẵn trực tuyến. Bạn phải tải xuống Adobe Acrobat để đọc các tệp.
Các lý thuyết về sự phá hoại bắt đầu xuất hiện ngay lập tức. Mọi người tin rằng có thể Hindenburg đã bị phá hoại để gây hại cho chế độ Đức quốc xã của Hitler. Các giả thuyết phá hoại tập trung vào một quả bom thuộc loại nào đó được đặt trên tàu Hindenburg và sau đó được kích nổ hoặc một số loại phá hoại khác do ai đó trên tàu thực hiện. Chỉ huy Rosendahl của Bộ Thương mại tin rằng phá hoại là thủ phạm. (Xem trang 98 của Phần I các tài liệu của FBI.) Theo Bản ghi nhớ gửi Giám đốc FBI ngày 11 tháng 5 năm 1937, khi Đại úy Anton Wittemann, chỉ huy thứ ba của tàu Hindenburg, bị thẩm vấn sau thảm kịch, ông nói rằng Đại úy Max Pruss, Đại úy Ernst Lehmann và anh ta đã được cảnh báo về một sự cố có thể xảy ra. Đặc vụ FBI yêu cầu anh ta không được nói về lời cảnh báo cho bất kỳ ai. (Xem trang 80 của Phần I trong các tài liệu của FBI.) Không có dấu hiệu nào cho thấy các tuyên bố của anh ta đã từng được xem xét và không có bằng chứng nào khác chứng minh cho ý tưởng phá hoại.
Một số người chỉ ra một lỗi cơ học có thể xảy ra. Nhiều nhân viên mặt đất sau đó được phỏng vấn trong cuộc điều tra đã chỉ ra rằng tàu Hindenburg đến quá nhanh. Họ tin rằng chiếc airship đã bị đảo ngược hoàn toàn để làm chậm con tàu. (Xem trang 43 của Phần I trong các tài liệu của FBI.) Người ta suy đoán rằng điều này có thể đã gây ra sự cố cơ học gây ra hỏa hoạn khiến hydro phát nổ. Giả thuyết này được hỗ trợ bởi ngọn lửa ở phần đuôi của con tàu nhưng không nhiều thứ khác. Zeppelins đã có một thành tích tuyệt vời và có rất ít bằng chứng khác chứng minh cho suy đoán này.
Giả thuyết tiếp theo, và có lẽ là lạ lùng nhất, liên quan đến việc người lái có thể bị bắn từ trên trời xuống. Cuộc điều tra tập trung vào các báo cáo về một cặp dấu vết được tìm thấy gần phía sau sân bay trong một khu vực cấm. Tuy nhiên, có rất nhiều người có mặt để xem sự kiện đáng kinh ngạc về cuộc đổ bộ của Hindenburg nên những dấu chân này có thể do bất kỳ ai tạo ra. Trên thực tế, Hải quân đã bắt được một vài cậu bé lẻn vào sân bay từ hướng đó. Cũng có báo cáo về việc nông dân bắn vào các phương tiện có thể điều khiển được khác vì chúng đi ngang qua trang trại của họ. Một số người thậm chí còn cho rằng những người tìm kiếm niềm vui đã bắn hạ Hindenburg. (Xem trang 80 của Phần I của tài liệu FBI.) Hầu hết mọi người bác bỏ những lời buộc tội này là vô nghĩa, và cuộc điều tra chính thức chưa bao giờ chứng minh giả thuyết rằng chiếc Hindenburg bị bắn từ trên trời xuống.
Lý thuyết đã trở nên phổ biến nhất và được chấp nhận rộng rãi nhất liên quan đến hydro trên Hindenburg. Hydro là một loại khí rất dễ cháy và hầu hết mọi người tin rằng có thứ gì đó đã khiến hydro phát ra tia lửa, do đó gây ra vụ nổ và hỏa hoạn. Khi bắt đầu cuộc điều tra, người ta nảy sinh ý tưởng rằng các dây thả mang tĩnh điện ngược trở lại khí cầu gây ra vụ nổ. Tuy nhiên, trưởng nhóm mặt đất đã bác bỏ tuyên bố này bởi thực tế là các dây neo không phải là chất dẫn tĩnh điện. (Xem trang 39 của Phần I trong các tài liệu của FBI.) Đáng tin cậy hơn là ý kiến cho rằng vòng cung màu xanh nhìn thấy ở đuôi con tàu bay ngay trước khi nó bốc cháy là tia sét và gây ra vụ nổ hydro. Lý thuyết này đã được chứng minh bằng sự hiện diện của các cơn bão sét được báo cáo trong khu vực.
Lý thuyết vụ nổ hydro đã được chấp nhận là nguyên nhân của vụ nổ và dẫn đến sự kết thúc của chuyến bay thương mại nhẹ hơn không khí và sự đình trệ của hydro như một loại nhiên liệu đáng tin cậy. Nhiều người chỉ ra tính dễ cháy của hydro và đặt câu hỏi tại sao helium không được sử dụng trong nghề thủ công. Thật thú vị khi lưu ý rằng một sự kiện tương tự đã xảy ra với khí heli có thể điều khiển được vào năm trước. Vì vậy, những gì thực sự gây ra sự kết thúc của Hindenburg?
Addison Bain, một kỹ sư NASA đã nghỉ hưu và là chuyên gia về hydro, tin rằng ông có câu trả lời chính xác. Ông nói rằng mặc dù hydro có thể góp phần gây ra đám cháy, nhưng nó không phải là thủ phạm. Để chứng minh điều này, ông chỉ ra một số bằng chứng:
- Hindenburg không phát nổ mà bốc cháy theo nhiều hướng.
- Khí cầu vẫn nổi trong vài giây sau khi ngọn lửa bắt đầu. Một số người báo cáo rằng nó không gặp sự cố trong 32 giây.
- Mảnh vải rơi xuống đất bốc cháy.
- Ngọn lửa không phải là đặc trưng của đám cháy hydro. Trên thực tế, hydro không tạo ra ngọn lửa nhìn thấy được.
- Không có báo cáo rò rỉ; hydro được tẩm với tỏi để tỏa mùi dễ phát hiện.
Sau nhiều năm du hành và nghiên cứu miệt mài, Bain đã khám phá ra điều mà ông tin là câu trả lời cho bí ẩn Hindenburg. Nghiên cứu của ông cho thấy lớp da của Hindenburg được bao phủ bởi cellulose nitrat hoặc cellulose acetate cực kỳ dễ cháy, được thêm vào để giúp tăng độ cứng và tính khí động học. Lớp da cũng được phủ một lớp nhôm, một thành phần của nhiên liệu tên lửa, để phản chiếu ánh sáng mặt trời và giữ cho hydro không bị nóng lên và giãn nở. Nó còn có lợi ích hơn nữa là chống lại sự hao mòn do các yếu tố. Bain khẳng định những chất này, mặc dù cần thiết vào thời điểm xây dựng, nhưng đã trực tiếp dẫn đến thảm họa Hindenburg. Các chất bắt lửa từ tia lửa điện gây bỏng da. Tại thời điểm này, hydro đã trở thành nhiên liệu cho ngọn lửa đã tồn tại. Do đó, thủ phạm thực sự là làn da của điều khiển được. Điểm mỉa mai của câu chuyện này là các nhà sản xuất Zeppelin của Đức đã biết điều này từ năm 1937. Một bức thư viết tay trong Kho lưu trữ Zeppelin nêu rõ: “Nguyên nhân thực sự của vụ hỏa hoạn là tính chất cực kỳ dễ bắt lửa của vật liệu che phủ do phóng điện tĩnh điện. thiên nhiên.”