Các khối xây dựng của mọi vật chất, nguyên tử và phân tử, tạo thành chất nền cho các hóa chất và cấu trúc ngày càng phức tạp tạo nên các sinh vật sống. Ví dụ, các phân tử đơn giản như đường và axit kết hợp với nhau để tạo thành các đại phân tử phức tạp hơn, chẳng hạn như lipid và protein, đến lượt chúng lại là những khối xây dựng cho màng và các bào quan tạo nên tế bào sống. Để tăng độ phức tạp, đây là các yếu tố cấu trúc cơ bản, được kết hợp với nhau, tạo nên bất kỳ động vật nào:
- nguyên tử
- phân tử đơn giản
- đại phân tử
- màng
- bào quan
- tế bào
- khăn giấy
- Nội tạng
- hệ thống cơ quan
- động vật
Tế bào, ở giữa danh sách này, là đơn vị cơ bản của sự sống. Chính trong tế bào diễn ra các phản ứng hóa học cần thiết cho quá trình trao đổi chất và sinh sản. Có hai loại tế bào cơ bản, tế bào nhân sơ (cấu trúc đơn bào không chứa nhân) và tế bào nhân thực (tế bào chứa nhân màng và các bào quan thực hiện các chức năng chuyên biệt). Động vật chỉ bao gồm các tế bào nhân chuẩn, mặc dù vi khuẩn cư trú trong đường ruột của chúng (và các bộ phận khác của cơ thể chúng) là sinh vật nhân sơ.
Tế bào nhân thực có các thành phần cơ bản sau:
- Một màng sinh chất tạo thành lớp ranh giới ngoài cùng của tế bào, ngăn cách các quá trình bên trong của tế bào với môi trường bên ngoài.
- Tế bào chất, bao gồm chất bán lỏng gọi là bào tương cũng như các bào quan khác nhau.
- Một hạt nhân có ranh giới rõ ràng, chứa các nhiễm sắc thể của động vật bên trong màng nhân.
Trong quá trình phát triển của động vật, các tế bào nhân chuẩn phân biệt để chúng có thể thực hiện các chức năng cụ thể. Các nhóm tế bào có cùng chức năng chuyên môn hóa và thực hiện một chức năng chung được gọi là mô. Các cơ quan (ví dụ bao gồm phổi, thận, tim và lá lách) là nhóm gồm nhiều mô hoạt động cùng nhau. Hệ thống cơ quan là nhóm các cơ quan làm việc cùng nhau để thực hiện một chức năng cụ thể; các ví dụ bao gồm hệ xương, cơ, thần kinh, tiêu hóa, hô hấp, sinh sản, nội tiết, tuần hoàn và tiết niệu.