Hầu hết các loại chai nhựa đều an toàn để tái sử dụng ít nhất một vài lần nếu được rửa sạch đúng cách bằng nước xà phòng nóng. Tuy nhiên, những tiết lộ gần đây về một số hóa chất độc hại có trong chai Lexan (nhựa số 7) đủ để ngăn cản ngay cả những nhà bảo vệ môi trường tận tâm nhất tái sử dụng chúng—hoặc mua chúng ngay từ đầu.
Các nghiên cứu cho thấy rằng thực phẩm và đồ uống được đựng trong những hộp đựng như vậy—bao gồm cả những chai nước trong suốt phổ biến treo trên ba lô của mọi người đi bộ đường dài—có thể chứa một lượng nhỏ Bisphenol A (BPA), một hóa chất tổng hợp có thể can thiệp vào hệ thống truyền tin nội tiết tố tự nhiên của cơ thể.
Việc tái sử dụng nhiều lần các chai nhựa—loại chai này bị rỉ nước do hao mòn thông thường trong khi rửa—làm tăng khả năng hóa chất rò rỉ ra khỏi các vết nứt và kẽ hở nhỏ hình thành trong chai theo thời gian. Theo Trung tâm Chính sách & Nghiên cứu Môi trường California, nơi đã xem xét 130 nghiên cứu về chủ đề này, BPA có liên quan đến ung thư vú và tử cung, tăng nguy cơ sẩy thai và giảm mức testosterone .
BPA cũng có thể tàn phá hệ thống đang phát triển của trẻ em. (Cha mẹ hãy cẩn thận: Một số bình sữa và cốc tập uống cho trẻ em được làm bằng nhựa có chứa BPA.) Hầu hết các chuyên gia đều đồng ý rằng lượng BPA có khả năng ngấm vào thức ăn và đồ uống thông qua việc xử lý thông thường có lẽ là rất nhỏ. Tuy nhiên, có những lo ngại về tác dụng tích lũy của những liều lượng nhỏ này theo thời gian.
Những người ủng hộ sức khỏe khuyên không nên tái sử dụng chai làm từ nhựa số 1 (polyethylene terephthalate, còn được gọi là PET hoặc PETE), bao gồm hầu hết các chai nước, soda và nước trái cây dùng một lần. Những chai như vậy có thể an toàn khi sử dụng một lần nhưng nên tái sử dụng tránh được. Các nghiên cứu cũng chỉ ra rằng các thùng chứa có thể rò rỉ DEHP—một chất gây ung thư khác có thể xảy ra ở người—khi chúng bị tổn hại về mặt cấu trúc và ở tình trạng kém hoàn hảo.
Một triệu chai nhựa được mua trên khắp thế giới mỗi phút, tương đương với 20.000 chai mỗi giây—chỉ riêng trong năm 2016, 480 tỷ chai đã được bán ra. May mắn thay, những thùng chứa này rất dễ tái chế và gần như mọi hệ thống tái chế của thành phố sẽ thu hồi chúng. Tuy nhiên, việc sử dụng chúng còn lâu mới có trách nhiệm với môi trường. Trung tâm phi lợi nhuận về Luật môi trường quốc tế nhận thấy rằng vào năm 2019, việc sản xuất và đốt nhựa sẽ tạo ra hơn 850 tấn khí nhà kính, khí thải độc hại và chất gây ô nhiễm góp phần làm trái đất nóng lên. Và mặc dù chai PET có thể được tái chế, chưa đến một nửa số chai được mua trong năm 2016 được thu gom để tái chế và chỉ 7% được chuyển thành chai mới. Phần còn lại tìm đường vào bãi rác mỗi ngày.
Một lựa chọn tồi khác cho chai nước, có thể tái sử dụng hoặc loại khác, là nhựa số 3 (polyvinyl clorua/PVC), loại nhựa này có thể ngấm các hóa chất gây rối loạn nội tiết tố vào chất lỏng chứa trong đó và cũng giải phóng các chất gây ung thư tổng hợp vào môi trường khi bị đốt cháy. Nhựa #6 (polystyrene/PS) đã được chứng minh là có thể lọc styrene, một chất có thể gây ung thư ở người, vào thực phẩm và đồ uống.
Chai nhựa không phải là vật chứa có thể tái sử dụng duy nhất dành cho người tiêu dùng. Các lựa chọn an toàn hơn bao gồm chai được chế tạo từ nhựa HDPE (nhựa số 2), polyetylen mật độ thấp (LDPE hoặc nhựa số 4) hoặc polypropylen (PP hoặc nhựa số 5). Chai nước bằng nhôm và thép không gỉ, chẳng hạn như những chai bạn tìm thấy tại các nhà bán lẻ trực tuyến và ở nhiều chợ thực phẩm tự nhiên truyền thống, là những lựa chọn an toàn hơn có thể được tái sử dụng nhiều lần và cuối cùng là tái chế.