Siêu tân tinh SN 2014J được nhìn thấy trong hình ảnh này ở gần độ sáng cực đại của nó vào tuần đầu tiên của tháng 2 năm 2014. Nó xuất hiện dưới dạng một ngôi sao mờ nhạt ở phía dưới bên phải vùng trung tâm của thiên hà chủ M82. Tín dụng hình ảnh: NASA / JPL Caltech
Việc phát hiện ra một siêu tân tinh trong thiên hà lân cận M82 đã dẫn đến một chiến dịch quan sát toàn cầu.
Một loạt kính thiên văn, cả trên mặt đất và trong không gian, đã quan sát vật thể mới, bao gồm cả Kính viễn vọng Không gian Spitzer của NASA.
M82, hay Thiên hà Xì gà, chứa đầy bụi, che khuất tầm nhìn đối với các quan sát quang học và năng lượng cao bằng các thiết bị như Kính viễn vọng Không gian Tia Gamma Hubble và Fermi.
Tuy nhiên, Spitzer quan sát bằng ánh sáng hồng ngoại, cho phép kính thiên văn nhìn xuyên qua lớp sương mù.
Các sinh viên và nhân viên tại Đại học College London lần đầu tiên phát hiện siêu tân tinh, SN 2014J, vào ngày 21 tháng 1 năm 2014.
Thông tin về phát hiện thú vị này đã lan rộng đến các đội quan sát trên khắp thế giới, những người này đã nhanh chóng hướng kính viễn vọng của họ về phía vật thể mới.
May mắn thay, Spitzer đã được lên kế hoạch quan sát thiên hà chỉ một tuần sau đó. Cùng với các quan sát tiếp theo, kính viễn vọng có thể quan sát siêu tân tinh khi độ sáng của nó đạt cực đại và mờ dần, thu thập thông tin mới về cách siêu tân tinh phát triển.
SN 2014J là siêu tân tinh loại Ia.
Siêu tân tinh loại Ia xảy ra khi một ngôi sao lùn trắng ăn cắp khí từ một ngôi sao đồng hành gần đó, cuối cùng đạt đến khối lượng tới hạn khiến nó phát nổ. Vì khối lượng tới hạn này luôn không đổi nên độ sáng của vụ nổ cũng vậy.
Điều này có nghĩa là siêu tân tinh loại Ia có thể được sử dụng làm ‘ngọn nến tiêu chuẩn’, các vật thể có độ sáng đã biết mà các nhà thiên văn học có thể sử dụng để xác định khoảng cách, khiến chúng trở nên cực kỳ quan trọng đối với các nhà nghiên cứu.
Việc biết các phép đo chính xác của SN 2014J sẽ cho phép các nhà khoa học tinh chỉnh tốt hơn các mô hình của những siêu tân tinh đặc biệt này, giúp cho các phép đo khoảng cách tốt hơn trong tương lai.
Mansi Kasliwal, điều tra viên chính của các quan sát Spitzer cho biết: “Tại thời điểm này trong quá trình tiến hóa của siêu tân tinh, các quan sát bằng tia hồng ngoại cho phép chúng tôi nhìn sâu nhất vào sự kiện”.
“Spitzer thực sự tốt cho việc bỏ qua lớp bụi và tìm hiểu những gì đang diễn ra trong và xung quanh hệ sao đã sinh ra siêu tân tinh này.”