Đài thiên văn Mount John của New Zealand đang săn lùng các ngoại hành tinh. Tín dụng: Thinkstock
Đài quan sát không gian Kepler của NASA đã thực hiện một công việc tuyệt vời là tìm kiếm các hành tinh giống Trái đất bằng cách phát hiện những dao động nhỏ trong ánh sáng từ các ngôi sao xa xôi do các thế giới quay xung quanh gây ra.
Cho đến nay, đài quan sát đã xác nhận hơn 100 hành tinh bằng cách sử dụng kỹ thuật đáng tin cậy này được gọi là phương pháp vận chuyển.
Nhưng giờ đây, các nhà nghiên cứu tại Đại học Auckland đang sử dụng một kỹ thuật thay thế có thể giúp họ khám phá ra tới 100 tỷ.
Phương pháp mới của nhóm nghiên cứu sử dụng vi thấu kính hấp dẫn, đo lường sự lệch hướng của ánh sáng khi trường hấp dẫn của các hành tinh trên đường đi của nó làm biến dạng nó.
Phương pháp này đang được sử dụng bởi sự hợp tác giữa Nhật Bản và New Zealand, Microlensing Observations in Astrophysics (MOA), tại Đài thiên văn Mount John của New Zealand.
Bất chấp sự phấn khích xung quanh quá trình săn tìm hành tinh tiên tiến này, Kepler sẽ không thừa.
Phương pháp do nhóm nghiên cứu New Zealand đề xuất sẽ dựa trên sự kết hợp dữ liệu từ vi thấu kính và đài quan sát không gian Kepler để tìm ra càng nhiều hành tinh giống Trái đất càng tốt.
Trưởng nhóm nghiên cứu, Tiến sĩ Phil Yock từ Khoa Vật lý của Đại học Auckland đã giải thích cách hai kỹ thuật phát hiện hành tinh sẽ được áp dụng cùng nhau:
Ông nói: “Kepler tìm thấy các hành tinh có kích thước bằng Trái đất khá gần với các ngôi sao mẹ và nó ước tính rằng có 17 tỷ hành tinh như vậy trong Dải Ngân hà.
“Đề xuất của chúng tôi là đo số lượng các hành tinh có khối lượng bằng Trái đất quay quanh các ngôi sao ở khoảng cách thường gấp đôi khoảng cách giữa Mặt trời và Trái đất.
Do đó, các hành tinh của chúng ta sẽ mát hơn Trái đất.
Bằng cách nội suy giữa các kết quả của Kepler và MOA, chúng ta sẽ có được ước tính chính xác về số lượng các hành tinh giống Trái đất, có thể ở được trong Thiên hà.
Chúng tôi dự đoán một con số theo thứ tự 100 tỷ.”
Các mô phỏng do Yock và các đồng nghiệp của ông thực hiện cho thấy rằng những tia sáng bị lệch rất nhỏ do các hành tinh có kích thước bằng Trái đất gây ra có thể được phát hiện dễ dàng hơn nếu chúng có một mạng lưới kính viễn vọng trên toàn thế giới dành riêng cho công việc này.
Mạng lưới kính viễn vọng 1m và 2m được đề xuất này hiện đang được thực hiện bởi một tổ chức có tên là Mạng Kính viễn vọng Toàn cầu Đài quan sát Las Cumbres (LCOGT) với ba kính viễn vọng ở Chile, ba ở Nam Phi, ba ở Úc và một ở Hawaii và Texas.
Kính viễn vọng Liverpool ở Quần đảo Canary, kính viễn vọng MOA 1,8m tại Đài quan sát núi John, kính viễn vọng OGLE 1,3m của Ba Lan ở Chile và kính viễn vọng Harlingten 1,3m ở Tasmania sẽ hỗ trợ mạng.