Dải Ngân hà không đơn độc trong Vũ trụ. Thiên hà của chúng ta và hàng xóm của nó là Thiên hà Andromeda bị khóa chặt với nhau bởi lực hấp dẫn. Cùng với chúng là một loạt 30-50 thiên hà nhỏ hơn, trong số đó có M33 trong Triangulum và Đám mây Magellan. Họ cùng nhau tạo nên Nhóm địa phương.
Thuật ngữ ‘Nhóm địa phương’ được Edwin Hubble đưa ra vào năm 1936 khi ông đang đo khoảng cách đến các vật thể ngoài thiên hà.
Hubble đã có thể giải quyết Cuộc tranh luận vĩ đại năm 1920 với các quan sát của ông về Thiên hà Andromeda, và sau đó nhận ra rằng một số thiên thể thiên hà mà ông đã lập danh mục ở rất gần Dải Ngân hà nên chúng phải bị ảnh hưởng bởi lực hấp dẫn của nó.
Vào thời điểm đó, người ta đã biết rằng hầu hết các thiên hà được tìm thấy trong một trong hai nhóm hoặc các cụm, cụm anh em họ lớn hơn của chúng, và vì vậy Hubble cho rằng những vật thể này đều thuộc nhóm riêng của Thiên hà chúng ta.
Trong những năm qua, các nhà thiên văn học đã tìm thấy nhiều thiên hà lùn ở gần hơn, nâng số lượng trong Nhóm Địa phương lên vài chục.
Dân số chính xác vẫn còn là một vấn đề gây tranh cãi: để trở thành một phần của nhóm, một thiên hà cần phải bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn với các thành viên khác, một điều khó có thể giải quyết được.
Hầu hết các thiên hà trong Nhóm địa phương là vệ tinh của Dải Ngân hà hoặc Thiên hà Tiên nữ.
Có một số thiên hà khác thì không, chẳng hạn như Thiên hà lùn Bảo Bình và Phượng hoàng, nhưng chúng ta biết rằng chúng phải là một phần của nhóm vì chúng ở quá gần để không bị ảnh hưởng bởi lực hấp dẫn tổng hợp của hai vòng xoắn ốc lớn.
Vấn đề xảy ra đối với các thiên hà nằm trên rìa ảnh hưởng lực hấp dẫn của nhóm.
Việc tính toán khoảng cách trên các thang đo khổng lồ này là vô cùng khó khăn khi sử dụng các kỹ thuật thông thường để phân tích các ngôi sao riêng lẻ một cách trực quan và tính toán dịch chuyển đỏ bằng quang phổ.
Trong một số trường hợp, ban đầu một thiên hà dường như là một phần của Nhóm Địa phương, chỉ để đo khoảng cách chính xác hơn để xếp nó vào một nhóm gần đó. Điều này xảy ra với thiên hà bất thường UGCA 86.
Từng được đề xuất là một phần của Nhóm Địa phương, các nghiên cứu đã xếp nó vào Nhóm IC 342/Maffei, một tập hợp các thiên hà liền kề trong phạm vi 10 triệu năm ánh sáng của chúng ta.
Tuy nhiên, việc xác định thiên hà nào là một phần của Nhóm địa phương sẽ dễ dàng hơn rất nhiều trong vài tỷ năm nữa, vì chúng đang dần được kéo lại với nhau.
Hai thành viên lớn nhất của nhóm, Andromeda và Dải Ngân hà, đang hướng tới một vụ va chạm lớn trong khoảng bốn tỷ năm nữa.
Mặc dù đây sẽ là vụ va chạm ngoạn mục nhất mà hai vòng xoắn ốc này gặp phải, nhưng nó sẽ không phải là vụ va chạm đầu tiên.
Phần còn lại của các thiên hà lùn đã bị Andromeda gộp lại có thể được nhìn thấy trong thiên hà đồng hành của chúng ta, trong khi một cấu trúc có tên là Dòng sao Xử Nữ được cho là phần còn lại của một thiên hà lùn hiện đang hợp nhất với Dải Ngân hà.
Khi các thành viên lớn nhất của Nhóm địa phương hợp nhất, chúng sẽ tạo thành một thiên hà hình elip khổng lồ.
Điều gì sẽ xảy ra với các thiên hà nhỏ hơn là không chắc chắn hơn một chút. Một số sẽ bị tiêu hao trong quá trình hợp nhất, số khác sẽ tiếp tục quay quanh quỹ đạo như các thiên hà vệ tinh và một số có thể bị loại bỏ hoàn toàn khỏi hệ thống.
Một vài đối tượng trong Nhóm cục bộ là mục tiêu chính để quan sát và chụp ảnh. Điều đó nói lên rằng, ánh sáng từ các thiên hà này được trải ra và khuếch tán, nghĩa là việc tìm kiếm chúng có thể là một thách thức và việc chọn ra các chi tiết là rất khó khăn.
Như với hầu hết các vật thể trên bầu trời sâu, điều quan trọng là phải quan sát từ một địa điểm rất tối. Từ những vị trí tốt, bạn có thể nhìn thấy một số trong số bốn vị trí này bằng mắt thường.
Thiết bị Mắt thường
Dải Ngân hà xuất hiện dưới dạng một dải sao trên bầu trời khi chúng ta nhìn qua mặt phẳng Thiên hà của chúng ta. Vị trí chính xác của dải trên bầu trời thay đổi trong suốt cả năm, cho chúng ta thấy các phần khác nhau của Thiên hà.
Thiết bị Mắt thường, ống nhòm, kính thiên văn
Chòm sao Dorado/Mensa (LMC); Tucana (SMC)
Bộ đôi này chỉ có thể nhìn thấy từ bán cầu nam. LMC là một thiên hà không đều, mặc dù cấu trúc dạng thanh chắc chắn ở gần trung tâm cho thấy nó có thể từng là một hình xoắn ốc; SMC là một ngôi sao lùn bất thường.
Thiết bị Ống nhòm, kính thiên văn
Chòm sao tam giác
Vào tháng Tư, tạp chí. +5.7 Thiên hà Tam giác sẽ xuất hiện thấp ở đường chân trời vào đầu giờ sáng. Nó dễ dàng được phát hiện nhất bằng ống nhòm do độ sáng bề mặt thấp.
Ezzy Pearson là Biên tập viên Tin tức của Tạp chí BBC Sky at Night. Hướng dẫn này ban đầu xuất hiện trong số tháng 4 năm 2014 của Tạp chí BBC Sky at Night.