Vào tháng 6 năm 1965 tại thị trấn nhỏ Chapel Hill, Bắc Carolina, Carol Jenzano, 18 tuổi, ra mở cửa và thấy phi hành gia Pete Conrad đang cười toe toét với cô. Cô dẫn anh vào bếp, nơi cô đang nấu bữa tối với bố mẹ cô, Tony và Myrtle.
Conrad cười toe toét. “Tôi đã gọi cho tất cả những người tôi biết và họ đều bảo tôi cút đi, vì vậy tôi quyết định đến đây sớm.” Conrad gật đầu với hoạt động của họ. “Có gì cho bữa tối?”
Cha của Jenzano, Tony Jenzano, là giám đốc của Cung thiên văn Morehead, nơi ông giám sát chương trình đào tạo điều hướng thiên thể của NASA. Các phi hành gia lặng lẽ lẻn vào thị trấn bất cứ khi nào họ cần huấn luyện về cung thiên văn, thường là rất ít thông báo.
Vì gia đình Jenzano đã chiêu đãi Alan Shepard, John Glenn và phần còn lại của các phi hành gia Mercury Seven khi Carol Jenzano còn là một thiếu niên trẻ tuổi, nên việc Conrad đến rất thú vị, nhưng là thói quen.
Rất ít trẻ em – ít nhất là những trẻ không có quan hệ họ hàng với phi hành gia – có thể mong đợi những nhà thám hiểm không gian bước ra khỏi trang bìa của Tạp chí Life và vào nhà chúng một cách thường xuyên.
Jenzano nhớ lại về các phi hành gia khi họ đến thăm: “Họ rất thoải mái, duyên dáng và vui vẻ khi ở trong nhà.”
Cô đặc biệt thích phong cách hài hước rộng rãi và phô trương của Pete Conrad khiến những trận cười lăn lộn suốt đêm mỗi khi anh xuất hiện. “Tôi luôn hào hứng khi Pete Conrad đến thị trấn vì anh ấy là người dễ mến nhất trong số các phi hành gia.”
Cha của Jenzano có một chính sách nghiêm ngặt để bảo vệ các phi hành gia khỏi các nhà báo và những người xin chữ ký. Anh ấy yêu cầu nhân viên cung thiên văn không bao giờ tiết lộ thời điểm các phi hành gia ở trong thị trấn, thậm chí không tiết lộ cho các nhân viên khác.
Trong những năm qua, nó đã giúp những nhà du hành vũ trụ này coi ngôi làng nhỏ ở miền Nam nước Mỹ này là nơi trú ẩn an toàn khỏi những nghĩa vụ của sự nổi tiếng. Chỉ sau khi các phi hành gia đã đi, nhà báo cung thiên văn mới công bố tên của các phi hành gia đến thăm và thông tin về khóa đào tạo.
Ngay cả Carol cũng giữ kín miệng. “Cha tôi nói, ‘Con không được nói với bất kỳ ai… sau đó những bức ảnh sẽ xuất hiện trên báo và bạn bè của tôi sẽ phàn nàn, ‘Con đã không nói với bố!'”
Trong chuyến huấn luyện đặc biệt này, Conrad ghé qua để nấu ăn tại nhà vào buổi tối thứ hai, sau đó là cuộc trò chuyện muộn màng vào buổi tối trước hiên nhà.
Jenzano biết rằng sẽ có thêm nhiều phi hành gia đến vào tối hôm đó. Một trong số đó là sở thích đặc biệt của cô ấy: “tình yêu ngây thơ”, cô ấy gọi nó như vậy. Khi mẹ cô ấy gọi điện thoại trong bếp, cô ấy lặng lẽ đi theo từ hiên nhà. Cô ấy không biết rằng Pete Conrad tinh nghịch đã chú ý và theo sát phía sau.
Khi Jenzano hỏi “Mẹ, đó có phải là Neil không?” – nghĩa là Neil Armstrong – mẹ cô trả lời “Vâng, anh ấy sẽ đến đây sớm thôi.” Nửa nhịp sau, giọng của Pete Conrad vang lên từ phía sau, “Ồ! Hóa ra là thế !”
Quá nhiều cho lòng giữ bí mật!
Khi Elliot See và Neil Armstrong đến hiên nhà một giờ sau đó, Conrad nói “Này, Neil! Rất vui được gặp bạn. Tại sao bạn không đến đây ngồi cạnh Carol ?”
Jenzano nhớ lại cha cô là người chủ trì khá nhiều, nhưng nói rằng “Mẹ là người điều hành bữa tiệc.” Cô nhớ lại lời bình luận của Armstrong đêm đó: “Chúng tôi chỉ bay vào, đặt đồ đạc của mình tại nhà nghỉ, và sau đó về nhà trong tiếng cười khàn khàn.” Jenzano tâm sự: “Ý anh ấy là của mẹ tôi.”
Tony Jenzano và nhóm huấn luyện viên của ông tại Morehead đã cung cấp khóa đào tạo nhận dạng sao cho 62 phi hành gia cho tất cả các sứ mệnh Sao Thủy, Song Tử và Apollo từ năm 1960 đến 1975.
Mọi nhiệm vụ đều yêu cầu sử dụng chương trình đào tạo đó dành cho các phi hành gia để đảm bảo sự liên kết chính xác của từng tàu vũ trụ, vì nếu không có nó, tàu vũ trụ và phi hành đoàn sẽ bay vào vũ trụ hoặc bốc cháy trên đường về nhà.
Sau giờ học, Carol Jenzano thỉnh thoảng lẻn vào nhà hát tối tăm nơi các phi hành gia đang huấn luyện. “Tôi đã rất ngạc nhiên và choáng váng trước trí nhớ nhanh chóng của họ,” cô nói.
Tại nhà của mình, cô đã gặp ít nhất 40 phi hành gia trong 7 năm đầu tiên đó, nhưng sau đó thì không còn nữa. “Tôi đã chuyển sang sự nghiệp giáo dục, giảng dạy và tạo ra hoặc giám sát các chương trình giáo dục đặc biệt.”
NASA đã cân nhắc việc chuyển khóa đào tạo điều hướng thiên thể vào năm 1964, chỉ sau 4 năm tại Morehead, đến một cung thiên văn mới hơn gần nhà của các phi hành gia hơn; tuy nhiên, Morehead đã giữ lại chương trình và vì tất cả những lý do chính đáng: đội ngũ nhân viên dày dặn kinh nghiệm, thiết bị tiên tiến và lịch sử tiến hành đào tạo.
Carol Jenzano suy đoán rằng yếu tố chính khiến các phi hành gia quay trở lại là bản tính hiếu khách của gia đình cô. Myrtle Jenzano đã nói gọn gàng trong một cuộc phỏng vấn năm 1962: “Họ đã trở thành một phần của gia đình chúng tôi khi họ ở đây.”
Suy nghĩ của Jenzano về việc lớn lên với những người chú không gian nổi tiếng này là gì? “Họ độc đáo và thông minh, thông minh và thích phiêu lưu, và có một chút nguy hiểm. Nó giống như rỉ ra từ họ, bạn hiểu ý tôi chứ?”
Chúng tôi chỉ có thể tưởng tượng, Carol, nhưng cảm ơn vì đã giúp chúng tôi thử.