Một vệ tinh siêu nhỏ mới có tên Twinkle sẽ được phóng vào quỹ đạo gần Trái đất, từ đó nó sẽ nghiên cứu bầu khí quyển của ít nhất 100 ngoại hành tinh trong Dải Ngân hà.
Một liên doanh giữa Đại học College London (UCL) và công ty công nghệ vũ trụ Surrey Satellite Technology Limited (SSTL) có trụ sở tại Guildford, vệ tinh sẽ được phóng trong vòng bốn năm tới, theo một bài thuyết trình trước Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia hôm nay.
“Twinkle là một nhiệm vụ rất tham vọng,” nhà khoa học hàng đầu, Giáo sư Giovanna Tinetti của UCL cho biết.
“Gần hai nghìn ngoại hành tinh đã được phát hiện cho đến nay, nhưng chúng ta biết rất ít về những thế giới xa lạ này.
Chúng ta có thể đo khối lượng, mật độ và khoảng cách từ ngôi sao của chúng.
Từ đó, chúng ta có thể suy luận rằng một số lạnh cóng, một số nóng đến mức có bề mặt nóng chảy, một số là những quả cầu khí khổng lồ, như Sao Mộc, hoặc nhỏ và đá, như Trái đất.
Nhưng ngoài ra, chúng tôi chỉ không biết. Twinkle sẽ là sứ mệnh đầu tiên chuyên phân tích bầu khí quyển của các ngoại hành tinh và sẽ cho chúng ta một bức tranh hoàn toàn mới về những thế giới này thực sự như thế nào.”
Twinkle sẽ cung cấp thêm thông tin về bầu khí quyển của các ngoại hành tinh bằng cách phân tích ‘dấu vân tay’ quang phổ của ánh sáng sao đi qua chúng.
Các nhà khoa học của sứ mệnh Twinkle sẽ sử dụng các kỹ thuật do chính Tinetti đi tiên phong để phân tích dữ liệu do kính viễn vọng không gian Hubble và Spitzer trả về, những dữ liệu này sẽ tiết lộ, trong số những thứ khác, liệu khí quyển có chứa hơi nước hay không – dấu hiệu cho thấy sự phù hợp của một hành tinh để lưu trữ sự sống – và / hoặc khí mê-tan – một dấu hiệu cho thấy sự sống có thể đã có mặt.
Đối với các ngoại hành tinh quay quanh các ngôi sao lớn hơn/sáng hơn (và do đó có nhiều dữ liệu về ánh sáng của các vì sao hơn), Twinkle cũng sẽ có thể tạo ra các bản đồ về các đám mây và nhiệt độ.
Hiểu được thành phần của bầu khí quyển của một ngoại hành tinh cũng có thể cho chúng ta biết thêm về lịch sử của hành tinh – ví dụ, tiết lộ nếu nó được hình thành trong quỹ đạo hiện tại của nó, hoặc đã di chuyển từ gần hơn hoặc xa hơn khỏi ngôi sao mẹ của nó.
Điều này đến lượt nó có thể giúp các nhà khoa học xây dựng một bức tranh toàn diện và chính xác hơn về các cơ chế hình thành hành tinh và hệ mặt trời.
Nhiệm vụ sẽ tiêu tốn tổng cộng khoảng 50 triệu bảng, đến từ sự kết hợp của các nguồn tài trợ tư nhân và công cộng.
“Vương quốc Anh đã có đóng góp nổi bật trong việc phát hiện ngoại hành tinh với chương trình khảo sát WASP. Twinkle là cơ hội duy nhất để Vương quốc Anh xây dựng điều này và dẫn đầu thế giới về hiểu biết khoa học ngoại hành tinh”, Giáo sư Jonathan Tennyson, cố vấn cấp cao của chương trình cho biết. Nhiệm vụ lấp lánh.
Để tìm hiểu thêm, hãy truy cập trang web chính thức của Twinkle.