Nhà sử học Hoa Kỳ George Bancroft (1800–1891) đã nói: “Bản thân cái đẹp chỉ là hình ảnh hợp lý của cái vô hạn. Bản chất của cái đẹp là một trong những câu đố hấp dẫn nhất của triết học. Là vẻ đẹp phổ quát? Làm thế nào để chúng ta biết nó? Làm thế nào chúng ta có thể khiến bản thân mình chấp nhận nó? Gần như mọi triết gia lớn đều tham gia vào những câu hỏi này và những người cùng nguồn gốc với họ, bao gồm cả những nhân vật vĩ đại của triết học Hy Lạp cổ đại như Plato và Aristotle.
Thái độ thẩm mỹ là trạng thái chiêm ngưỡng một đối tượng không có mục đích nào khác ngoài việc đánh giá cao nó. Do đó, đối với hầu hết các tác giả, thái độ thẩm mỹ là không có mục đích: chúng ta không có lý do gì để dấn thân vào nó ngoài việc tìm kiếm sự thưởng thức thẩm mỹ.
Sự đánh giá thẩm mỹ có thể được thực hiện bằng các giác quan: nhìn vào một tác phẩm điêu khắc, cây cối đang nở hoa hoặc đường chân trời của Manhattan; nghe “La bohème” của Puccini; nếm thử món risotto nấm; cảm nhận làn nước mát trong ngày nắng nóng; và như thế. Tuy nhiên, các giác quan có thể không cần thiết để có được thái độ thẩm mỹ. Ví dụ, chúng ta có thể vui mừng khi tưởng tượng ra một ngôi nhà đẹp chưa từng tồn tại hoặc khi khám phá hay nắm bắt các chi tiết của một định lý phức tạp trong đại số.
Do đó, về nguyên tắc, thái độ thẩm mỹ có thể liên quan đến bất kỳ chủ thể nào thông qua bất kỳ phương thức trải nghiệm khả dĩ nào – giác quan, trí tưởng tượng, trí tuệ hoặc bất kỳ sự kết hợp nào của những điều này.
Câu hỏi đặt ra là liệu vẻ đẹp có phổ quát hay không. Giả sử bạn đồng ý rằng bức “David” của Michelangelo và một bức chân dung tự họa của Van Gogh đều đẹp: liệu những vẻ đẹp đó có điểm chung nào không? Có một phẩm chất, vẻ đẹp chung duy nhất mà chúng ta trải nghiệm ở cả hai không? Và liệu vẻ đẹp này có giống với vẻ đẹp mà người ta trải nghiệm khi ngắm nhìn Grand Canyon từ rìa của nó hay lắng nghe bản giao hưởng thứ chín của Beethoven?
Nếu cái đẹp là phổ quát, chẳng hạn như Plato khẳng định, thì có lý khi cho rằng chúng ta không biết nó qua các giác quan. Thật vậy, các đối tượng được đề cập khá khác nhau và cũng được biết đến theo những cách khác nhau (nhìn, nghe, quan sát). Nếu có một điểm chung nào đó giữa các chủ thể đó, thì đó không thể là cái được biết qua các giác quan.
Nhưng, có thực sự là một cái gì đó phổ biến cho tất cả các kinh nghiệm về cái đẹp? So sánh vẻ đẹp của một bức tranh sơn dầu với vẻ đẹp của việc hái hoa trên cánh đồng Montana vào mùa hè hoặc lướt trên một con sóng khổng lồ ở Hawaii. Có vẻ như những trường hợp này không có yếu tố chung duy nhất: thậm chí cảm xúc hoặc ý tưởng cơ bản liên quan dường như không khớp với nhau. Tương tự như vậy, mọi người trên khắp thế giới nhận thấy các thuộc tính âm nhạc, nghệ thuật thị giác, hiệu suất và thể chất khác nhau là đẹp. Trên cơ sở những cân nhắc đó, nhiều người tin rằng vẻ đẹp là một nhãn hiệu mà chúng ta gắn cho các loại trải nghiệm khác nhau dựa trên sự kết hợp giữa văn hóa và sở thích cá nhân.
Đẹp có nhất thiết phải đi đôi với sướng không? Có phải con người ca ngợi vẻ đẹp vì nó mang lại niềm vui? Một cuộc đời dành riêng cho việc tìm kiếm cái đẹp có đáng sống không? Đây là một số câu hỏi cơ bản trong triết học, ở điểm giao thoa giữa đạo đức và thẩm mỹ.
Nếu một mặt, vẻ đẹp dường như gắn liền với niềm vui thẩm mỹ, thì việc tìm kiếm cái trước như một phương tiện để đạt được cái sau có thể dẫn đến chủ nghĩa khoái lạc vị kỷ (tìm kiếm niềm vui cho bản thân là trung tâm), biểu tượng điển hình của sự suy đồi.
Nhưng cái đẹp cũng có thể coi là một giá trị, một trong những thứ thân thương nhất của con người. Chẳng hạn, trong bộ phim The Pianist của Roman Polanski, nhân vật chính thoát khỏi sự tàn phá của Thế chiến thứ hai bằng cách chơi một bản ballade của Chopin. Và các tác phẩm nghệ thuật tinh xảo được giám tuyển, bảo quản và trình bày như là bản thân chúng có giá trị. Không còn nghi ngờ gì nữa, con người coi trọng, gắn bó và khao khát cái đẹp — đơn giản vì nó đẹp.
- Eco, Umberto, và Alastair McEwen (eds.). “Lịch sử của vẻ đẹp.” New York: Ngôi nhà ngẫu nhiên, 2010.
- Graham, Gordon. “Triết học nghệ thuật: Giới thiệu về thẩm mỹ.” tái bản lần thứ 3 Luân Đôn: Taylor và Francis, 2005.
- Santayana, George. “Cảm nhận về cái đẹp.” New York: Routledge, 2002.