Công cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất đang bước vào giai đoạn thú vị. Theo truyền thống, chúng tôi đã điều tra hành tinh láng giềng Sao Hỏa của chúng tôi bằng tàu đổ bộ và tàu thám hiểm để kiểm tra cảnh quan bằng các thiết bị trên tàu của họ.
Cách tiếp cận ‘tại chỗ’ này về cơ bản cung cấp một bộ sưu tập thiết bị hạn chế đến một nơi mà nó có quyền truy cập vào một lượng lớn vật liệu mẫu.
Tuy nhiên, giờ đây, việc tìm kiếm sự sống trên sao Hỏa đang bước vào thời điểm lấy mẫu trở lại.
Điều này đảo ngược cách tiếp cận tại chỗ truyền thống, bằng cách lấy một lượng mẫu hạn chế – trong trường hợp Trả lại mẫu trên sao Hỏa, khoảng nửa kilôgam – và mang nó đến Trái đất, nơi nó có thể được phân tích bởi các phòng thí nghiệm được chỉ định cao trên toàn thế giới.
Hơn nữa, phương pháp phòng thí nghiệm không ngừng cải tiến; các mẫu dự kiến sẽ đến trong thập kỷ tới và những năm 2030 sẽ là thời điểm có khả năng phân tích chưa từng có.
Chặng đầu tiên của Mars Sample Return hiện đang được tiến hành. Nhiệm vụ Mars 2020 và xe tự hành Perseverance của nó đang thu thập các mẫu đá, đất và khí ở miệng núi lửa Jezero, một cấu trúc va chạm rộng 45 km ở vùng Nili Fossae.
Miệng núi lửa Jezero được chọn làm địa điểm hạ cánh vì nó có đồng bằng hoặc hình quạt mà chúng tôi tin rằng nước chảy đã lấp đầy cấu trúc để tạo thành hồ miệng núi lửa.
Sử dụng bộ công cụ khoa học của mình, Perseverance rover có thể xác định các vật liệu trong cảnh quan xung quanh nó, tìm kiếm những vật liệu có thể được cộng đồng khoa học quan tâm.
Trên Trái đất, tất cả các quá trình hóa sinh đã biết đều dựa vào nước ở thể lỏng, vì vậy sự hiện diện của một hồ nước cho thấy một môi trường có khả năng sinh sống được.
Có thể trầm tích lắng đọng trong hồ có thể lưu giữ các tín hiệu của kiếp trước, nếu nó tồn tại.
Ở đây trên Trái đất, các trầm tích liên quan đến đồng bằng châu thổ là những chất bảo tồn phi thường các tàn tích hữu cơ của sự sống và chúng tôi hy vọng điều này, ít nhất một phần, đã được tái tạo trên Sao Hỏa.
Những tảng đá có thể chứa bằng chứng về kiếp trước có lẽ rất cũ.
So với Trái đất, Hành tinh Đỏ mất từ trường và bầu khí quyển tương đối nhanh, và nếu không có vai trò bảo vệ và sưởi ấm của chúng, khả năng sinh sống của Sao Hỏa sẽ giảm dần theo thời gian.
Đá cũ đưa ra một số thách thức vì các vật liệu được lưu trữ bên trong chúng càng lâu thì khả năng xảy ra điều gì đó với chúng càng cao, khiến chúng bị phân hủy.
Có thể là những tín hiệu cơ bản của sự sống, mặc dù đã từng xuất hiện, nhưng đã mất đi từ lâu. Vì lý do này, điều quan trọng hơn bao giờ hết là chọn những mẫu tốt nhất để trả lại.
Nếu chất hữu cơ có thể tồn tại trong các mẫu, các nhà sinh vật học vũ trụ sẽ có thể bắt đầu phân tích pháp y về chúng mà họ không bao giờ có thể làm được với bộ công cụ hạn chế của Perseverance.
Các dụng cụ phân tích như máy quang phổ khối – có thể chọn ra một loạt các nguyên tố và hóa chất – có thể thẩm vấn các mẫu này, tìm kiếm bằng chứng về kiếp trước.
Sự sống trên cạn sử dụng các hợp chất hữu cơ cụ thể cho phép hóa sinh của nó hoạt động.
Nếu các hợp chất như vậy được bảo quản tốt, chúng sẽ cung cấp một kiến trúc chi tiết về tàn dư hữu cơ của sự sống có thể phân biệt được với bất kỳ đối tác phi sinh học nào.
Hy vọng rằng chúng ta sẽ có thể thu được nhiều chi tiết diễn giải và tiết lộ các dấu hiệu hữu cơ của sự sống sẽ cho chúng ta biết cả về sinh vật mẹ và môi trường mà nó sống.
Với các hoạt động đang diễn ra trên sao Hỏa và triển vọng lấy lại mẫu vật, người ta đang chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc quay trở lại Trái đất.
Các nhà nghiên cứu đang được đào tạo và các kỹ thuật đang được tối ưu hóa. Khi các mẫu sao Hỏa được đưa trở lại, cộng đồng khoa học trên trái đất sẽ sẵn sàng và chờ đợi.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 5 năm 2023 của Tạp chí BBC Sky at Night.