Cấu trúc xã hội là tập hợp có tổ chức của các thể chế xã hội và các mô hình của các mối quan hệ được thể chế hóa cùng nhau tạo thành xã hội. Cơ cấu xã hội vừa là sản phẩm của tương tác xã hội, vừa trực tiếp quyết định nó. Các cấu trúc xã hội không thể nhìn thấy ngay lập tức đối với người quan sát chưa qua đào tạo, tuy nhiên, chúng luôn hiện diện và ảnh hưởng đến tất cả các khía cạnh trải nghiệm của con người trong xã hội.
Sẽ rất hữu ích nếu nghĩ về cấu trúc xã hội hoạt động trên ba cấp độ trong một xã hội nhất định: cấp độ vĩ mô, trung mô và vi mô.
Khi các nhà xã hội học sử dụng thuật ngữ “cấu trúc xã hội”, họ thường đề cập đến các lực lượng xã hội cấp vĩ mô bao gồm các thể chế xã hội và các mô hình quan hệ được thể chế hóa. Các thể chế xã hội chính được các nhà xã hội học công nhận bao gồm gia đình, tôn giáo, giáo dục, truyền thông, luật pháp, chính trị và kinh tế. Chúng được hiểu là các thể chế riêng biệt có liên quan và phụ thuộc lẫn nhau và cùng nhau giúp tạo nên cấu trúc xã hội tổng thể của một xã hội.
Các thể chế này tổ chức các mối quan hệ xã hội của chúng ta với những người khác và tạo ra các mẫu quan hệ xã hội khi được xem xét trên quy mô lớn. Ví dụ, thể chế gia đình tổ chức mọi người thành các mối quan hệ và vai trò xã hội riêng biệt, bao gồm mẹ, cha, con trai, con gái, chồng, vợ, v.v., và thường có một hệ thống phân cấp cho các mối quan hệ này, dẫn đến sự khác biệt về quyền lực. Điều tương tự cũng xảy ra với tôn giáo, giáo dục, luật pháp và chính trị.
Những sự thật xã hội này có thể ít rõ ràng hơn trong các thể chế truyền thông và kinh tế, nhưng chúng cũng hiện diện ở đó. Trong số này, có những tổ chức và những người nắm giữ nhiều quyền lực hơn những người khác để quyết định những gì xảy ra bên trong họ, và như vậy, họ nắm giữ nhiều quyền lực hơn trong xã hội. Hành động của những người này và tổ chức của họ đóng vai trò là lực lượng cấu trúc trong cuộc sống của tất cả chúng ta.
Tổ chức và hoạt động của các thiết chế xã hội này trong một xã hội nhất định dẫn đến các khía cạnh khác của cấu trúc xã hội, bao gồm cả sự phân tầng kinh tế xã hội, không chỉ là sản phẩm của một hệ thống giai cấp mà còn được xác định bởi sự phân biệt chủng tộc và phân biệt giới tính có hệ thống, cũng như các nguyên nhân khác. các hình thức thiên vị và phân biệt đối xử.
Cấu trúc xã hội của Hoa Kỳ dẫn đến một xã hội phân tầng rõ rệt, trong đó rất ít người kiểm soát của cải và quyền lực – và họ có xu hướng trong lịch sử là người da trắng và nam giới – trong khi đa số có rất ít. Cho rằng phân biệt chủng tộc được nhúng trong các tổ chức xã hội cốt lõi như giáo dục, luật pháp và chính trị, cấu trúc xã hội của chúng ta cũng dẫn đến một xã hội phân biệt chủng tộc có hệ thống. Điều tương tự cũng có thể xảy ra đối với vấn đề phân biệt giới tính và phân biệt giới tính.
Các nhà xã hội học xem cấu trúc xã hội hiện diện ở cấp độ “meso” – giữa cấp độ vĩ mô và vi mô – trong các mạng xã hội được tổ chức bởi các thể chế xã hội và các mối quan hệ xã hội được thể chế hóa như mô tả ở trên. Ví dụ: chủ nghĩa phân biệt chủng tộc có hệ thống thúc đẩy sự phân biệt trong xã hội Hoa Kỳ, dẫn đến một số mạng lưới đồng nhất về chủng tộc. Phần lớn người da trắng ở Mỹ ngày nay có mạng xã hội hoàn toàn là của người da trắng.
Mạng lưới xã hội của chúng ta cũng là một biểu hiện của sự phân tầng xã hội, theo đó các mối quan hệ xã hội giữa con người được cấu trúc bởi sự khác biệt về giai cấp, sự khác biệt về trình độ học vấn và sự khác biệt về mức độ giàu có.
Đổi lại, các mạng xã hội đóng vai trò là lực lượng cấu trúc bằng cách định hình các loại cơ hội có thể có hoặc không có sẵn cho chúng ta và bằng cách thúc đẩy các chuẩn mực hành vi và tương tác cụ thể có tác dụng xác định hướng đi và kết quả cuộc sống của chúng ta.
Cấu trúc xã hội thể hiện ở cấp độ vi mô trong các tương tác hàng ngày mà chúng ta có với nhau dưới dạng các chuẩn mực và phong tục. Chúng ta có thể thấy nó hiện diện theo cách các mối quan hệ được thể chế hóa theo khuôn mẫu định hình tương tác của chúng ta trong các tổ chức nhất định như gia đình và giáo dục, và nó hiện diện theo cách các ý tưởng được thể chế hóa về chủng tộc, giới tính và tình dục định hình những gì chúng ta mong đợi từ người khác, cách chúng ta mong đợi trở thành được họ nhìn thấy và cách chúng ta tương tác với nhau.
Tóm lại, cấu trúc xã hội bao gồm các thể chế xã hội và các mô hình quan hệ được thể chế hóa, nhưng chúng ta cũng hiểu nó hiện diện trong các mạng xã hội kết nối chúng ta và trong các tương tác lấp đầy cuộc sống hàng ngày của chúng ta.
Cập nhật bởi Nicki Lisa Cole, Ph.D.