Du lịch sinh thái được định nghĩa rộng rãi là du lịch có tác động thấp đến các địa điểm có nguy cơ tuyệt chủng và thường không bị xáo trộn. Nó khác với du lịch truyền thống vì nó cho phép khách du lịch được giáo dục về các khu vực – cả về cảnh quan tự nhiên và đặc điểm văn hóa, đồng thời thường cung cấp kinh phí để bảo tồn và mang lại lợi ích cho sự phát triển kinh tế của những nơi thường xuyên bị nghèo đói.
Du lịch sinh thái và các hình thức du lịch bền vững khác có nguồn gốc từ phong trào môi trường của những năm 1970. Bản thân du lịch sinh thái đã không trở nên phổ biến như một khái niệm du lịch cho đến cuối những năm 1980. Trong thời gian đó, nhận thức về môi trường ngày càng tăng và mong muốn đi du lịch đến các địa điểm tự nhiên thay vì các địa điểm du lịch xây dựng đã khiến du lịch sinh thái trở nên hấp dẫn.
Kể từ đó, một số tổ chức khác nhau chuyên về du lịch sinh thái đã phát triển và nhiều người khác nhau đã trở thành chuyên gia về lĩnh vực này. Ví dụ, Tiến sĩ Martha D. Honey, người đồng sáng lập Trung tâm Du lịch có Trách nhiệm, chỉ là một trong nhiều chuyên gia về du lịch sinh thái.
Do sự phổ biến ngày càng tăng của du lịch mạo hiểm và liên quan đến môi trường, nhiều loại chuyến đi hiện đang được phân loại là du lịch sinh thái. Tuy nhiên, hầu hết trong số này không thực sự là du lịch sinh thái vì chúng không nhấn mạnh đến bảo tồn, giáo dục, du lịch tác động thấp và sự tham gia của xã hội và văn hóa tại các địa điểm được đến thăm.
Do đó, để được coi là du lịch sinh thái, một chuyến đi phải đáp ứng các nguyên tắc sau do Hiệp hội Du lịch Sinh thái Quốc tế đề ra:
- Giảm thiểu tác động của việc đến thăm địa điểm (tức là- việc sử dụng đường)
- Xây dựng sự tôn trọng và nhận thức đối với môi trường và thực hành văn hóa
- Đảm bảo rằng du lịch cung cấp những trải nghiệm tích cực cho cả du khách và chủ nhà
- Cung cấp hỗ trợ tài chính trực tiếp cho bảo tồn
- Cung cấp hỗ trợ tài chính, trao quyền và các lợi ích khác cho người dân địa phương
- Nâng cao nhận thức của khách du lịch về môi trường chính trị, môi trường và xã hội của nước sở tại
Cơ hội cho du lịch sinh thái tồn tại ở nhiều địa điểm khác nhau trên toàn thế giới và các hoạt động của nó có thể rất đa dạng.
Ví dụ, Madagascar nổi tiếng với hoạt động du lịch sinh thái vì đây là một điểm nóng về đa dạng sinh học, nhưng cũng có ưu tiên cao về bảo tồn môi trường và cam kết xóa đói giảm nghèo. Tổ chức Bảo tồn Quốc tế cho biết 80% động vật và 90% thực vật của đất nước là loài đặc hữu chỉ có ở hòn đảo này. Vượn cáo của Madagascar chỉ là một trong nhiều loài mà mọi người đến đảo để xem.
Bởi vì chính phủ của hòn đảo cam kết bảo tồn, du lịch sinh thái được phép với số lượng nhỏ vì giáo dục và kinh phí từ việc đi du lịch sẽ dễ dàng hơn trong tương lai. Ngoài ra, doanh thu du lịch này cũng hỗ trợ giảm nghèo của đất nước.
Một nơi khác mà du lịch sinh thái phổ biến là ở Indonesia tại Vườn quốc gia Komodo. Công viên được tạo thành từ 233 dặm vuông (603 km vuông) đất trải rộng trên một số hòn đảo và 469 dặm vuông (1.214 km vuông) mặt nước. Khu vực này được thành lập như một công viên quốc gia vào năm 1980 và nổi tiếng về du lịch sinh thái vì tính đa dạng sinh học độc đáo và có nguy cơ tuyệt chủng của nó. Các hoạt động tại Công viên Quốc gia Komodo rất đa dạng, từ xem cá voi đến đi bộ đường dài và các cơ sở lưu trú cố gắng ít gây tác động đến môi trường tự nhiên.
Cuối cùng, du lịch sinh thái cũng phổ biến ở Trung và Nam Mỹ. Các điểm đến bao gồm Bolivia, Brazil, Ecuador, Venezuela, Guatemala và Panama. Những điểm đến này chỉ là một vài nơi du lịch sinh thái phổ biến nhưng cơ hội tồn tại ở hàng trăm nơi khác trên toàn thế giới.
Bất chấp sự phổ biến của du lịch sinh thái trong các ví dụ nêu trên, cũng có một số lời chỉ trích về du lịch sinh thái. Đầu tiên là không có một định nghĩa nào về thuật ngữ này nên rất khó để biết chuyến đi nào thực sự được coi là du lịch sinh thái.
Ngoài ra, các thuật ngữ “du lịch tự nhiên”, “tác động thấp”, “sinh học” và “xanh” thường được thay thế bằng “du lịch sinh thái” và những thuật ngữ này thường không đáp ứng các nguyên tắc được xác định bởi các tổ chức như Bảo tồn thiên nhiên hoặc Du lịch sinh thái quốc tế Xã hội.
Những người chỉ trích du lịch sinh thái cũng viện dẫn rằng việc tăng cường du lịch đến các khu vực hoặc hệ sinh thái nhạy cảm mà không có kế hoạch và quản lý phù hợp có thể thực sự gây hại cho hệ sinh thái và các loài của nó vì cơ sở hạ tầng cần thiết để duy trì hoạt động du lịch như đường xá có thể góp phần làm suy thoái môi trường.
Các nhà phê bình cũng cho rằng du lịch sinh thái có tác động tiêu cực đến cộng đồng địa phương vì sự xuất hiện của du khách nước ngoài và sự giàu có có thể làm thay đổi các điều kiện kinh tế và chính trị và đôi khi khiến khu vực phụ thuộc vào du lịch trái ngược với các hoạt động kinh tế trong nước.
Bất kể những lời chỉ trích này, du lịch sinh thái và du lịch nói chung đang ngày càng phổ biến trên toàn cầu và du lịch đóng một vai trò lớn trong nhiều nền kinh tế trên toàn thế giới.
Tuy nhiên, để giữ cho ngành du lịch này bền vững nhất có thể, điều cần thiết là du khách phải hiểu nguyên tắc nào khiến chuyến đi trở thành loại hình du lịch sinh thái và cố gắng sử dụng các công ty du lịch nổi tiếng về hoạt động du lịch sinh thái – một trong số đó là Intrepid Travel, một công ty nhỏ cung cấp các chuyến đi có ý thức bảo vệ môi trường trên toàn thế giới và đã giành được một số giải thưởng cho những nỗ lực của họ.
Du lịch quốc tế chắc chắn sẽ tiếp tục tăng trong những năm tới và khi nguồn tài nguyên của Trái đất trở nên hạn chế hơn và hệ sinh thái chịu nhiều thiệt hại hơn, các hoạt động do Intrepid và những người khác liên quan đến du lịch sinh thái thể hiện có thể giúp du lịch trong tương lai bền vững hơn một chút.