Hành tinh Trái đất là một hành tinh tròn. Để lập bản đồ, các nhà địa lý phủ lên lưới các đường vĩ độ và kinh độ. Các đường vĩ độ bao quanh hành tinh từ đông sang tây, trong khi các đường kinh độ đi từ bắc xuống nam.
Đường xích đạo là một đường tưởng tượng chạy từ đông sang tây trên bề mặt Trái đất và nằm chính xác ở giữa cực bắc và cực nam (điểm cực bắc và cực nam trên Trái đất). Nó cũng chia Trái đất thành bán cầu bắc và bán cầu nam và là một vĩ tuyến quan trọng cho mục đích điều hướng. Nó ở vĩ độ 0° và tất cả các phép đo khác hướng về phía bắc hoặc nam từ nó. Các cực nằm ở 90 độ bắc và nam. Để tham khảo, đường kinh độ tương ứng là kinh tuyến gốc.
Đường xích đạo là đường duy nhất trên bề mặt Trái đất được coi là một vòng tròn lớn. Điều này được định nghĩa là bất kỳ đường tròn nào được vẽ trên một hình cầu (hoặc hình cầu dẹt) có tâm bao gồm tâm của hình cầu đó. Do đó, đường xích đạo đủ điều kiện là một vòng tròn lớn vì nó đi qua tâm chính xác của Trái đất và chia nó thành hai nửa. Các đường vĩ độ khác ở phía bắc và phía nam của đường xích đạo không phải là các vòng tròn lớn vì chúng co lại khi di chuyển về phía các cực. Khi chiều dài của chúng giảm đi, không phải tất cả chúng đều đi qua tâm Trái đất.
Trái đất là một hình cầu dẹt hơi bị bẹp ở hai cực, có nghĩa là nó phình ra ở xích đạo. Hình dạng “quả bóng rổ béo lùn” này xuất phát từ sự kết hợp giữa lực hấp dẫn của Trái đất và chuyển động quay của nó. Khi quay, Trái đất phẳng đi một chút, làm cho đường kính tại đường xích đạo lớn hơn 42,7 km so với đường kính của hành tinh từ cực này sang cực khác. xích đạo là 40.075 km và 40.008 km ở hai cực.
Trái đất cũng quay nhanh hơn ở xích đạo. Phải mất 24 giờ để Trái đất quay hết một vòng trên trục của nó và vì hành tinh này lớn hơn ở đường xích đạo nên nó phải di chuyển nhanh hơn để thực hiện một vòng quay trọn vẹn. Do đó, để tìm tốc độ quay của Trái đất quanh tâm của nó, hãy chia 40.000 km cho 24 giờ để có 1.670 km mỗi giờ. Khi một người di chuyển về phía bắc hoặc phía nam theo vĩ độ từ đường xích đạo, chu vi của Trái đất bị giảm và do đó tốc độ quay giảm nhẹ.
Đường xích đạo khác biệt với phần còn lại của địa cầu về môi trường vật lý cũng như các đặc điểm địa lý của nó. Đối với một điều, khí hậu xích đạo vẫn giống nhau quanh năm. Các mẫu chủ đạo là ấm và ướt hoặc ấm và khô. Phần lớn khu vực xích đạo cũng được đặc trưng là ẩm ướt.
Những mô hình khí hậu này xảy ra do khu vực ở đường xích đạo nhận được nhiều bức xạ mặt trời nhất. Khi một người di chuyển ra khỏi các vùng xích đạo, mức độ bức xạ mặt trời thay đổi, điều này cho phép các vùng khí hậu khác phát triển và giải thích thời tiết ôn hòa ở các vĩ độ trung bình và thời tiết lạnh hơn ở các cực. Khí hậu nhiệt đới ở xích đạo cho phép một lượng đa dạng sinh học đáng kinh ngạc. Nó có nhiều loài thực vật và động vật khác nhau và là nơi có diện tích rừng mưa nhiệt đới lớn nhất thế giới.
Ngoài các khu rừng mưa nhiệt đới dày đặc dọc theo đường xích đạo, đường vĩ độ cắt ngang đất và nước của 12 quốc gia và một số đại dương. Một số vùng đất có dân cư thưa thớt, nhưng những vùng khác, như Ecuador, có dân số đông và có một số thành phố lớn nhất nằm trên đường xích đạo. Ví dụ, Quito, thủ đô của Ecuador, cách đường xích đạo trong vòng một km. Do đó, trung tâm thành phố có một bảo tàng và tượng đài đánh dấu đường xích đạo.
Đường xích đạo có ý nghĩa đặc biệt ngoài việc là một đường trên lưới. Đối với các nhà thiên văn học, phần mở rộng của đường xích đạo ra ngoài không gian đánh dấu đường xích đạo thiên thể. Những người sống dọc theo đường xích đạo và quan sát bầu trời sẽ nhận thấy rằng mặt trời lặn và mặt trời mọc rất nhanh và độ dài của mỗi ngày khá ổn định trong suốt cả năm.
Các thủy thủ cũ (và mới) ăn mừng các chuyến đi qua đường xích đạo khi tàu của họ băng qua đường xích đạo hướng về phía bắc hoặc phía nam. Những “lễ hội” này bao gồm từ một số sự kiện khá ồn ào trên tàu hải quân và các tàu khác cho đến những bữa tiệc vui nhộn dành cho hành khách trên các tàu du lịch. Đối với các vụ phóng vào không gian, khu vực xích đạo giúp tăng tốc độ một chút cho tên lửa, cho phép chúng tiết kiệm nhiên liệu khi phóng về phía đông.