Năm 2000, Tổ chức Thủy văn Quốc tế đã tạo ra đại dương thế giới thứ năm và mới nhất – Nam Đại Dương – từ các phần phía nam của Đại Tây Dương, Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương. Nam Đại Dương mới hoàn toàn bao quanh Nam Cực.
Nam Đại Dương kéo dài từ bờ biển Nam Cực về phía bắc đến 60 độ vĩ độ nam. Nam Đại Dương hiện là đại dương lớn thứ tư trong năm đại dương của thế giới.
Trong một thời gian, những người trong giới địa lý đã tranh luận liệu có bốn hay năm đại dương trên Trái đất hay không.
Một số người coi Bắc Cực, Đại Tây Dương, Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương là bốn đại dương của thế giới. Giờ đây, những bên có số năm có thể thêm đại dương mới thứ năm và gọi nó là Nam Đại Dương hoặc Nam Cực, nhờ Tổ chức Thủy văn Quốc tế (IHO).
IHO, Tổ chức Thủy văn Quốc tế, đã cố gắng giải quyết cuộc tranh luận thông qua một ấn phẩm năm 2000 tuyên bố, đặt tên và phân định Nam Đại Dương.
IHO đã xuất bản ấn bản thứ ba của Giới hạn của Đại dương và Biển (S-23), cơ quan toàn cầu về tên và vị trí của biển và đại dương, vào năm 2000. Ấn bản thứ ba vào năm 2000 đã xác lập sự tồn tại của Nam Đại Dương với tư cách là thế giới thứ năm đại dương.
Có 68 quốc gia thành viên của IHO. Tư cách thành viên được giới hạn ở các quốc gia không giáp biển. 28 quốc gia đã phản hồi yêu cầu của IHO về các khuyến nghị về những việc cần làm đối với Nam Đại Dương. Tất cả các thành viên trả lời, ngoại trừ Argentina, đã đồng ý rằng đại dương bao quanh Nam Cực nên được tạo ra và đặt một tên duy nhất.
Mười tám trong số 28 quốc gia trả lời thích gọi đại dương là Nam Đại Dương hơn là tên thay thế Nam Cực Đại Dương, vì vậy cái tên đầu tiên là tên đã được chọn.
Nam Đại Dương bao gồm đại dương bao quanh Nam Cực trên tất cả các độ kinh độ và cho đến ranh giới phía bắc ở 60 độ vĩ độ nam (cũng là giới hạn của Hiệp ước Nam Cực của Liên Hợp Quốc).
Một nửa số quốc gia phản hồi ủng hộ 60 độ nam, trong khi chỉ có bảy quốc gia ưa thích 50 độ nam là giới hạn phía bắc của đại dương. Ngay cả khi chỉ có 50% ủng hộ cho 60 độ, IHO đã quyết định rằng vì 60 độ nam không chạy qua đất liền và 50 độ nam đi qua Nam Mỹ, nên 60 độ nam phải là giới hạn phía bắc của đại dương mới được phân định.
Rất nhiều nghiên cứu hải dương học trong những năm gần đây đã quan tâm đến sự lưu thông của đại dương.
Với diện tích xấp xỉ 20,3 triệu kilômét vuông (7,8 triệu dặm vuông) và rộng gấp đôi diện tích Hoa Kỳ, tân đại dương này lớn thứ tư thế giới (sau Thái Bình Dương, Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương, nhưng lớn hơn Bắc Băng Dương). Điểm thấp nhất của Nam Đại Dương là 7.235 mét (23.737 feet) dưới mực nước biển ở rãnh South Sandwich.
Nhiệt độ nước biển của Nam Đại Dương thay đổi từ âm hai độ C đến 10 độ C (28 độ F đến 50 độ F). Đây là nơi có dòng hải lưu lớn nhất thế giới, Dòng hải lưu Nam Cực. Dòng hải lưu này di chuyển về phía đông và vận chuyển gấp 100 lần lưu lượng nước của tất cả các con sông trên thế giới.
Bất chấp việc phân định ranh giới của đại dương mới này, có vẻ như cuộc tranh luận về số lượng đại dương vẫn sẽ tiếp tục. Rốt cuộc, chỉ có một “đại dương thế giới”, vì tất cả năm (hoặc bốn) đại dương trên hành tinh của chúng ta đều được kết nối với nhau.