Một nhóm các nhà thiên văn học đã phát hiện ra một cách quan sát các ngoại hành tinh không thể nhìn thấy do độ sáng mạnh của ngôi sao chủ của chúng.
Trước đây, chỉ những ngoại hành tinh ở xa ngôi sao chủ của chúng mới có thể quan sát được.
Nhưng các nhà thiên văn học đã phát triển một kỹ thuật mới dựa trên việc tìm kiếm các phân tử có mặt trên ngoại hành tinh, nhưng không có trong ngôi sao, để làm cho hành tinh này có thể nhìn thấy được.
Jens Hoeijmakers là thành viên của nhóm các nhà thiên văn học tại Đại học Geneva.
Ông giải thích: “Bằng cách tập trung vào các phân tử chỉ có trên ngoại hành tinh được nghiên cứu mà không có ở ngôi sao chủ của nó, kỹ thuật của chúng tôi sẽ ‘xóa sổ’ ngôi sao một cách hiệu quả, chỉ để lại ngoại hành tinh.
Để kiểm tra kỹ thuật này, Hoeijmakers và nhóm của ông đã quan sát ngôi sao Beta Pictoris, ngôi sao được biết là có một ngoại hành tinh lớn tên là Beta Pictoria b quay quanh nó.
Bằng cách xem các hình ảnh lưu trữ được chụp bởi thiết bị SINFRONI (Máy quang phổ dành cho quan sát trường tích hợp trong vùng hồng ngoại gần) trên Kính thiên văn cực lớn, phổ ánh sáng phát ra từ mỗi pixel được so sánh với phổ tương ứng từ các phân tử nhất định.
Nhóm nghiên cứu đã áp dụng kỹ thuật này để tìm kiếm nước và carbon monoxide, và thấy rằng hành tinh này có thể nhìn thấy được.
Tuy nhiên, khi họ tìm kiếm khí mê-tan và amoniac, hành tinh này vẫn vô hình, cho thấy rằng những phân tử này không có trong bầu khí quyển của ngoại hành tinh.
Bản thân Beta Pictoris vẫn không được nhìn thấy khi tìm kiếm cả bốn phân tử, do nhiệt độ cao của ngôi sao đã phá hủy chúng.
Jens Hoeijmakers nói: “Kỹ thuật này… sẽ thay đổi cách các hành tinh và bầu khí quyển của chúng được đặc trưng.
Mặc dù công việc này mới chỉ ở giai đoạn sơ khai, nhưng các máy quang phổ trong tương lai như ERIS trên VLT và HARMONI, kính thiên văn cực lớn sẽ được khánh thành vào năm 2025, cung cấp một nền tảng mới cho kỹ thuật này.