Các hợp chất hữu cơ đã được phát hiện trong các đám mây bùng nổ qua lớp vỏ bề mặt của mặt trăng băng giá Enceladus của Sao Thổ. Khám phá này là bước tiến mới nhất trong việc tìm kiếm các điều kiện có thể hỗ trợ sự sống ngoài Trái đất.
Enceladus được biết là có một đại dương nước lỏng ẩn bên dưới lớp vỏ đóng băng của nó và các lỗ thông hơi thủy nhiệt thường xuyên đẩy nước, băng và vật chất lỏng từ lõi của mặt trăng ra ngoài không gian.
Các phân tử mới được phát hiện đã được xác định là các hợp chất chứa nitơ và oxy.
Các hợp chất tương tự tham gia vào các phản ứng hóa học trên Trái đất để tạo ra axit amin: các khối xây dựng của sự sống.
Phát hiện này được thực hiện bằng cách sử dụng dữ liệu từ sứ mệnh Cassini của NASA, kết thúc vào năm 2017.
Tàu vũ trụ Cassini đã dành 13 năm quay quanh Sao Thổ, nghiên cứu hành tinh này và các mặt trăng của nó, và một trong những hoạt động táo bạo nhất của nó là một loạt các lần lặn qua các đám mây trên Enceladus.
Dữ liệu do Cassini thu thập trong suốt sứ mệnh sẽ tiếp tục được các nhà khoa học phân tích trong nhiều năm tới.
Nozair Khawaja, người đứng đầu nhóm nghiên cứu, có trụ sở tại Đại học Free University of Berlin, cho biết: “Nếu các điều kiện phù hợp, những phân tử này đến từ đại dương sâu thẳm của Enceladus có thể nằm trên cùng một lộ trình phản ứng như chúng ta thấy ở đây trên Trái đất”. .
“Chúng tôi vẫn chưa biết liệu axit amin có cần thiết cho sự sống ngoài Trái đất hay không, nhưng việc tìm ra các phân tử hình thành axit amin là một phần quan trọng của câu đố.”
Nhóm nghiên cứu đã phân tích dữ liệu từ Máy phân tích bụi vũ trụ (CDA) của Cassini, thiết bị đã phát hiện các hạt băng trong các đám khói phát ra từ mặt trăng.
Các phép đo khối phổ sau đó được sử dụng để phân tích vật liệu hữu cơ trong mẫu và xác định thành phần của nó.
Các chất hữu cơ ban đầu đã hòa tan trong đại dương bên dưới bề mặt của Enceladus trước khi bay hơi, ngưng tụ và đóng băng thành các hạt băng trong các vết nứt trên lớp vỏ của mặt trăng.
Sau đó, một luồng khói bốc lên đã thổi các hạt băng vào không gian, nơi chúng được CDA phân tích.
Đồng tác giả nghiên cứu Jon Hillier cho biết: “Ở đây chúng tôi đang tìm kiếm các khối xây dựng hữu cơ nhỏ hơn và dễ hòa tan, các tiền chất tiềm năng cho axit amin và các thành phần khác cần thiết cho sự sống trên Trái đất.”