Nhà địa lý William D. Pattison đã giới thiệu bốn truyền thống về địa lý của mình tại hội nghị thường niên của Hội đồng Quốc gia về Giáo dục Địa lý vào năm 1963. Với những nguyên tắc này, Pattison đã tìm cách xác định ngành học bằng cách thiết lập một từ vựng chung trong cộng đồng địa lý nói chung. Mục tiêu của ông là tạo ra một từ vựng về các khái niệm địa lý cơ bản để công việc của các học giả có thể dễ dàng giải thích bởi những người bình thường. Bốn truyền thống là Truyền thống Không gian hoặc Địa điểm, Nghiên cứu Khu vực hoặc Truyền thống Khu vực, Truyền thống Người-Đất đai và Truyền thống Khoa học Trái đất. Mỗi truyền thống này đều có liên quan với nhau và chúng thường được sử dụng kết hợp với nhau, thay vì một mình.
Khái niệm cốt lõi đằng sau Truyền thống không gian của địa lý liên quan đến phân tích chuyên sâu về các chi tiết cụ thể của một địa điểm—chẳng hạn như sự phân bố của một khía cạnh trên một khu vực—sử dụng các kỹ thuật và công cụ định lượng có thể bao gồm những thứ như bản đồ và thông tin địa lý được vi tính hóa hệ thống, phân tích không gian và các mẫu, phân bố trên không, mật độ, chuyển động và vận chuyển. Truyền thống địa phương cố gắng giải thích quá trình định cư của con người về vị trí, sự phát triển và liên quan đến các địa phương khác.
Không giống như Truyền thống Không gian, Truyền thống Nghiên cứu Khu vực xác định càng nhiều càng tốt về một địa điểm cụ thể để xác định, mô tả và phân biệt nó với các vùng hoặc khu vực khác. Địa lý khu vực thế giới, cùng với các xu hướng và mối quan hệ quốc tế là trung tâm của nó.
Trọng tâm của Truyền thống Man-Land là nghiên cứu về mối quan hệ giữa con người và vùng đất mà họ sinh sống. Man-Land không chỉ xem xét tác động mà con người gây ra đối với môi trường địa phương của họ mà ngược lại, các mối nguy hiểm tự nhiên có thể ảnh hưởng đến cuộc sống con người như thế nào. Cùng với địa lý dân số bổ sung, truyền thống cũng tính đến sự phân nhánh mà các hoạt động văn hóa và chính trị có trên lĩnh vực nghiên cứu nhất định.
Truyền thống Khoa học Trái đất là nghiên cứu về hành tinh Trái đất là ngôi nhà của con người và các hệ thống của nó. Cùng với địa lý vật lý của hành tinh, các trọng tâm nghiên cứu bao gồm những thứ như vị trí của hành tinh trong hệ mặt trời ảnh hưởng đến các mùa của nó như thế nào (điều này còn được gọi là tương tác Trái đất-mặt trời) và sự thay đổi của thạch quyển, thủy quyển, khí quyển và sinh quyển tác động đến đời sống con người trên hành tinh. Các nhánh của Truyền thống Khoa học Trái đất về địa lý là địa chất, khoáng vật học, cổ sinh vật học, băng hà học, địa mạo học và khí tượng học.
Đáp lại bốn truyền thống, vào giữa những năm 1970, nhà nghiên cứu J. Lewis Robinson lưu ý rằng mô hình của Pattison đã bỏ qua một số khía cạnh quan trọng của địa lý, chẳng hạn như yếu tố thời gian vì nó liên quan đến địa lý lịch sử và bản đồ (lập bản đồ). Robinson đã viết rằng bằng cách chia địa lý thành các loại này — trong khi thừa nhận các chủ đề nhất quán xuyên suốt cả bốn — các giới luật của Pattison thiếu một trọng tâm thống nhất. Tuy nhiên, Robinson thừa nhận rằng Pattison đã làm rất tốt trong việc tạo ra một khuôn khổ cho cuộc thảo luận về các nguyên lý triết học của địa lý.
Kết quả là, trong khi nó không phải là tất cả và cuối cùng, hầu hết các nghiên cứu địa lý ít nhất có thể bắt đầu với truyền thống của Pattison. Mặc dù không hoàn hảo, nhưng chúng vẫn trở nên thiết yếu đối với việc nghiên cứu địa lý kể từ lần đầu tiên được thông qua. Về bản chất, nhiều lĩnh vực nghiên cứu địa lý chuyên biệt hơn gần đây là những phiên bản mới và cải tiến—được phát minh lại và sử dụng các công cụ tốt hơn—của các ý tưởng ban đầu của Pattison.