Thời kỳ đầu hiện đại là một trong những thời điểm đổi mới nhất trong triết học phương Tây, trong đó các lý thuyết mới về tinh thần và vật chất, về thần thánh và về xã hội công dân – trong số những lý thuyết khác – đã được đề xuất. Mặc dù ranh giới của nó không dễ giải quyết, nhưng khoảng thời gian này kéo dài từ cuối những năm 1400 đến cuối thế kỷ 18. Trong số những nhân vật chính của nó, những nhân vật như Descartes, Locke, Hume và Kant đã xuất bản những cuốn sách định hình sự hiểu biết hiện đại của chúng ta về triết học.
Nguồn gốc của triết học hiện đại sơ khai có thể bắt nguồn từ những năm 1200 – đến thời điểm chín muồi nhất của truyền thống kinh viện. Triết lý của các tác giả như Aquinas (1225-1274), Ockham (1288-1348) và Buridan (1300-1358) hoàn toàn tin tưởng vào khả năng lý trí của con người: nếu Chúa ban cho chúng ta khả năng suy luận thì chúng ta sẽ tin tưởng điều đó thông qua khả năng đó. chúng ta có thể đạt được sự hiểu biết đầy đủ về các vấn đề thế gian và thần thánh.
Tuy nhiên, có thể cho rằng xung lực triết học sáng tạo nhất đã đến vào những năm 1400 với sự trỗi dậy của các phong trào nhân văn và Phục hưng. Nhờ tăng cường quan hệ với các xã hội ngoài châu Âu, kiến thức sẵn có của họ về triết học Hy Lạp và sự hào phóng của các ông trùm hỗ trợ nghiên cứu của họ, các nhà nhân văn đã khám phá lại các văn bản trung tâm của thời kỳ Hy Lạp cổ đại – làn sóng mới của chủ nghĩa Platon, chủ nghĩa Aristotle, chủ nghĩa khắc kỷ, chủ nghĩa hoài nghi, và Chủ nghĩa sử thi ra đời sau đó, ảnh hưởng của họ sẽ tác động lớn đến những nhân vật chủ chốt của thời kỳ đầu hiện đại.
Descartes thường được coi là triết gia đầu tiên của thời hiện đại. Ông không chỉ là nhà khoa học hạng nhất đi đầu trong các lý thuyết mới về toán học và vật chất, mà còn có những quan điểm hoàn toàn mới lạ về mối quan hệ giữa tâm trí và cơ thể cũng như sự toàn năng của Chúa. Tuy nhiên, triết học của ông không phát triển một cách cô lập. Thay vào đó, nó là một phản ứng đối với hàng thế kỷ triết học kinh viện đã cung cấp một bác bỏ những ý tưởng chống kinh viện của một số người cùng thời với ông. Ví dụ, trong số họ, chúng ta tìm thấy Michel de Montaigne (1533-1592), một chính khách và tác giả, người có tác phẩm “Essais” đã thiết lập một thể loại mới ở châu Âu hiện đại, được cho là đã khiến Descartes say mê với sự hoài nghi.
Ở những nơi khác ở châu Âu, triết học hậu Descartes chiếm một chương trung tâm của triết học hiện đại sơ khai. Cùng với Pháp, Hà Lan và Đức trở thành những địa điểm trung tâm sản xuất triết học và những đại diện ưu tú nhất của họ đã trở nên nổi tiếng. Trong số đó, Spinoza (1632-1677) và Leibniz (1646-1716) chiếm những vai trò then chốt, cả hai đều thể hiện những hệ thống có thể được coi là những nỗ lực sửa chữa những lỗi chính của thuyết Descartes.
Cuộc cách mạng khoa học – mà Descartes đại diện ở Pháp – cũng có ảnh hưởng lớn đến triết học Anh. Trong những năm 1500, một truyền thống chủ nghĩa kinh nghiệm mới đã phát triển ở Anh. Phong trào bao gồm một số nhân vật chính của thời kỳ đầu hiện đại bao gồm Francis Bacon (1561-1626) John Locke (1632-1704), Adam Smith (1723-1790) và David Hume (1711-1776).
Chủ nghĩa kinh nghiệm của Anh được cho là nguồn gốc của cái gọi là “triết học phân tích” – một truyền thống triết học đương đại tập trung vào việc phân tích hoặc mổ xẻ các vấn đề triết học hơn là giải quyết tất cả chúng cùng một lúc. Mặc dù khó có thể đưa ra một định nghĩa độc đáo và không gây tranh cãi về triết học phân tích, nhưng nó có thể được đặc trưng một cách hiệu quả bằng cách bao gồm các tác phẩm của các nhà Kinh nghiệm chủ nghĩa Anh vĩ đại của thời đại.
Vào những năm 1700, triết học châu Âu tràn ngập một phong trào triết học mới lạ: Khai sáng. Còn được gọi là “Thời đại của lý trí “ vì sự lạc quan về khả năng con người có thể cải thiện các điều kiện tồn tại của mình chỉ bằng phương tiện khoa học, Khai sáng có thể được coi là đỉnh cao của một số ý tưởng do các nhà triết học thời Trung cổ đưa ra: Chúa ban lý trí cho con người với tư cách là một trong những công cụ quý giá nhất của chúng ta và vì Chúa là tốt lành, nên lý trí – vốn là công việc của Chúa – về bản chất là tốt; chỉ nhờ lý trí, con người mới có thể đạt được điều thiện. Thật là một miệng đầy!
Nhưng sự giác ngộ đó đã dẫn đến một sự thức tỉnh vĩ đại trong xã hội loài người — được thể hiện thông qua nghệ thuật, sự đổi mới, những tiến bộ công nghệ và sự mở rộng của triết học. Trên thực tế, vào giai đoạn cuối của triết học hiện đại sơ khai, tác phẩm của Immanuel Kant (1724-1804) đã đặt nền móng cho chính triết học hiện đại.