Một sao chổi có thành phần tương tự như Sao chổi Halley nổi tiếng đã bị xé toạc trong bầu khí quyển của một ngôi sao lùn trắng và các nhà thiên văn học đã sử dụng Kính viễn vọng Không gian Hubble và Đài quan sát WM Keck để quan sát hậu quả.
Khám phá cho thấy rằng một vành đai gồm các vật thể giống sao chổi như Vành đai Kuiper trong Hệ Mặt trời của chúng ta có thể quay quanh sao lùn trắng.
Sao lùn trắng là tàn tích nhỏ gọn, dày đặc của các ngôi sao và các nhà thiên văn học đang quan sát WD 1425+540, nằm cách Trái đất khoảng 170 năm ánh sáng trong chòm sao Boötes.
Trong khi nghiên cứu bầu khí quyển của sao lùn trắng, nhóm đã tìm thấy bằng chứng cho thấy một vật thể đang rơi vào đó.
Các nghiên cứu cho thấy nó có thành phần hóa học tương tự như Sao chổi Halley trong Hệ Mặt trời của chúng ta, nhưng nặng gấp 100.000 lần và có tỷ lệ nước gấp đôi.
Nó cũng chứa các nguyên tố cần thiết cho sự sống tồn tại, bao gồm carbon, oxy, lưu huỳnh và nitơ.
“Nitơ là một nguyên tố rất quan trọng đối với sự sống như chúng ta biết,” tác giả chính Siyi Xu của European Southern Observatory cho biết.
“Vật thể đặc biệt này khá giàu nitơ, nhiều hơn bất kỳ vật thể nào được quan sát thấy trong Hệ Mặt trời của chúng ta.”
Phát hiện này là lần đầu tiên một khối vật chất băng giá lớn như sao chổi được nhìn thấy rơi vào bầu khí quyển của một sao lùn trắng.
Nó có thể có nghĩa là nhiều sao chổi đang quay quanh sao lùn trắng, giống như Vành đai Kuiper trong Hệ Mặt trời của chúng ta.
Ngoài ra, nó gợi ý rằng các sao chổi sống sót sau quá trình các ngôi sao mở rộng thành một sao khổng lồ đỏ và sau đó sụp đổ thành một sao lùn trắng dày đặc.
Tuy nhiên, vẫn chưa rõ sao chổi đã di chuyển như thế nào từ quỹ đạo quay quanh sao lùn trắng để rơi vào nó.
Có lẽ lực hấp dẫn của các hành tinh chưa được khám phá đã khiến quỹ đạo thay đổi đột ngột.
Bất chấp điều đó, nó cung cấp bằng chứng cho giả thuyết rằng các thiên thể băng giá tồn tại trong các hệ hành tinh bên ngoài hệ hành tinh của chúng ta và chúng có thể tồn tại qua các thái cực của quá trình tiến hóa sao.