Các nhà thiên văn học đã phát hiện ra hệ thống 6 sao đầu tiên từng được biết đến, trong đó cả 6 ngôi sao đều trải qua nhật thực định kỳ. Hệ thống, được gọi là TYC 7037-89-1, bao gồm 3 cặp sao được gọi là ‘nhị phân che khuất’ vì chúng luân phiên đi qua nhau trên quỹ đạo của chúng, theo quan điểm của chúng tôi.
Hệ thống này cách chúng ta khoảng 1.900 năm ánh sáng trong chòm sao Eridanus. Mỗi khi một trong các cặp sao nhị phân che khuất cặp sao kia, nó sẽ làm giảm độ sáng tổng thể của hệ thống.
Các cặp nhị phân đã được chỉ định là A, B và C. Các ngôi sao trong cặp A và C quay quanh các đối tác của chúng khoảng 1,5 ngày Trái đất một lần, trong khi bản thân các cặp này quay quanh nhau khoảng 4 năm một lần.
Trong hệ B, 2 ngôi sao quay quanh nhau 8 ngày một lần, nhưng quay xung quanh các hệ nhị phân bên trong A và C khoảng 2.000 năm một lần. Điều này là do họ ở rất xa.
Trong mỗi hệ thống, ngôi sao chính lớn hơn và nặng hơn một chút so với Mặt trời, nhưng cũng nóng như vậy. Các ngôi sao thứ cấp đều có kích thước gần bằng một nửa Mặt trời và nóng bằng một phần ba.
Những nhị phân che khuất này được phát hiện bởi nhiệm vụ săn lùng ngoại hành tinh TESS của NASA. Nhóm các nhà thiên văn học đứng sau nghiên cứu đã có thể sử dụng dữ liệu TESS để phân tích cường độ sao của khoảng 80 triệu ngôi sao và độ sáng đó thay đổi như thế nào theo thời gian.
Họ đã phát hiện ra khoảng 450.000 ứng cử viên cho các sao nhị phân che khuất và tìm thấy ít nhất 100 ngôi sao có khả năng chứa 3 sao trở lên, bao gồm cả hệ 6 sao.
Mặc dù việc phát hiện ra 3 cặp nhị phân che khuất chắc chắn khơi dậy trí tưởng tượng và tiết lộ cái nhìn sâu sắc về hoạt động của vũ trụ, nhưng cơ chế của hệ thống này cũng cung cấp dữ liệu quan trọng để các nhà thiên văn học phân tích.
Những thay đổi về độ sáng khi các ngôi sao quay quanh nhau có thể mang lại cái nhìn sâu sắc về kích thước, khối lượng, nhiệt độ của các ngôi sao: thậm chí cả khoảng cách từ Trái đất đến hệ thống.
TYC 7037-89-1 đặc biệt thú vị vì nhóm muốn tìm hiểu làm thế nào các ngôi sao chính và phụ trên toàn hệ thống đã phát triển theo thời gian để trở nên giống nhau như thế nào
Nghiên cứu do Brian P. Powell và Veselin Kostov tại Trung tâm Chuyến bay Vũ trụ Goddard của NASA dẫn đầu. Nhóm cũng bao gồm Saul Rappaport tại MIT, Tamás Borkovits tại Đại học Szeged ở Hungary, Petr Zasche tại Đại học Charles ở Cộng hòa Séc và Andrei Tokovinin tại NOIRLab của NSF.
Nghiên cứu TIC 168789840: A Sextuply-Eclipsing Sextuple Star System có sẵn để đọc tại arxiv.org.