Một đám mây khí khổng lồ phát sáng đã được phát hiện cách xa 10 tỷ năm ánh sáng trong Vũ trụ xa xôi, nhưng không có nguồn sáng rõ ràng mà nó phát ra.
Vật thể được gọi là tinh vân Lyman-alpha khổng lồ (ELAN), là những đám mây khí khổng lồ tồn tại giữa các thiên hà.
Chúng được cho là một phần của mạng lưới các sợi kết nối các thiên hà được gọi là mạng vũ trụ, hầu hết được cho là tạo thành từ vật chất tối vô hình.
Các ELAN được phát hiện trước đây được cho là được chiếu sáng bởi bức xạ từ các vật thể sáng được gọi là chuẩn tinh, nhưng khám phá mới nhất này, có tên là MAMMOTH-1, dường như không có nguồn năng lượng rõ ràng.
Nó được phát hiện ở giữa một khu vực tập trung nhiều thiên hà sơ khai, được gọi là cụm nguyên sinh.
Những cụm thiên hà này là tiền thân của các cụm thiên hà, là những nhóm thiên hà khổng lồ được giữ lại với nhau bằng lực hấp dẫn.
Vì MAMMOTH-1 ở rất xa nên khi các nhà thiên văn học quan sát nó, họ thực sự đang nhìn ngược thời gian về cách cụm sao này xuất hiện 10 tỷ năm trước, khoảng 3 tỷ năm sau Vụ nổ lớn.
Ngày nay, nó có thể là một cụm thiên hà được hình thành đầy đủ.
ELAN dường như có cấu trúc dạng sợi phù hợp với sự phân bố thiên hà trong cụm nguyên sinh, hỗ trợ cho một lý thuyết cho rằng ELAN là các phân đoạn được chiếu sáng của mạng vũ trụ.
Đối với nguồn năng lượng bí ẩn của nó, năng lượng có thể là bức xạ từ một nhân thiên hà đang hoạt động – một lõi thiên hà sáng – bị che khuất bởi bụi không gian.
“Cuộc khảo sát của chúng tôi không cố gắng tìm kiếm các tinh vân.
Chúng tôi đang tìm kiếm những môi trường dày đặc nhất trong vũ trụ sơ khai, những thành phố lớn nơi có rất nhiều thiên hà,” Zheng Cai, nghiên cứu sinh sau tiến sĩ của Hubble tại UC Santa Cruz, cho biết.
“Chúng tôi tìm thấy tinh vân khổng lồ này ở giữa cụm nguyên sinh, gần mật độ cực đại.”