Lần đầu tiên ánh sáng khả kiến từ sự kiện nguồn của sóng hấp dẫn đã được phát hiện.
Làn sóng được tạo ra bởi sự va chạm của hai ngôi sao neutron, và ngay sau đó là một vụ nổ tia gamma (GRB) – bằng chứng mạnh mẽ nhất cho thấy những vụ va chạm như vậy là nguyên nhân tạo ra GRB.
Sóng hấp dẫn là những gợn sóng trong không thời gian do các khối lượng chuyển động gây ra, nhưng các hiệu ứng thường rất nhỏ nên chúng chỉ mới được phát hiện gần đây.
Làn sóng được phát hiện vào ngày 17 tháng 8 năm 2017 bởi mạng quan sát LIGO-Virgo, mạng lưới này đã lập tam giác nguồn sóng tới một khu vực trên bầu trời phía nam có kích thước bằng vài trăm Mặt trăng tròn.
Hai giây sau sự kiện ban đầu, một GBR đã được Kính viễn vọng Không gian Tia Gamma Fermi của NASA và Phòng thí nghiệm Vật lý Thiên văn Tia Gamma Quốc tế của ESA nhìn thấy trên cùng một vùng bầu trời.
Ngay sau khi các phát hiện được xác nhận, một cuộc gọi đã được gửi tới các đội kính viễn vọng tốt nhất trên thế giới, yêu cầu họ tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sự kiện tạo ra sóng.
Kính viễn vọng Swope là kính thiên văn đầu tiên phát hiện ra một nguồn sáng mới gần NGC 4993, một thiên hà dạng thấu kính cách xa 130 triệu năm ánh sáng – gần bằng khoảng cách với nguồn gốc của sóng.
Các ống nhòm khác nhanh chóng bắt tín hiệu và quan sát ánh sáng rực rỡ thay đổi nhanh chóng trong vài đêm tới.
Stephen Smartt, người dẫn đầu các quan sát do Kính viễn vọng Công nghệ Mới của ESO, cho biết: “Khi quang phổ xuất hiện trên màn hình của chúng tôi, tôi nhận ra rằng đây là sự kiện thoáng qua bất thường nhất mà tôi từng thấy.
“Tôi chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ điều gì giống như nó.
Dữ liệu của chúng tôi, cùng với dữ liệu từ các nhóm khác, đã chứng minh cho mọi người thấy rằng đây không phải là một siêu tân tinh hay một ngôi sao biến quang tiền cảnh, mà là một thứ gì đó khá đặc biệt.”
Nguồn sáng được cho là một kilonova sáng – một vụ nổ sáng hơn 1.000 lần so với một ngôi sao mới thông thường – do hai ngôi sao neutron va chạm với nhau gây ra.
Những vụ nổ này dữ dội đến mức chúng giải phóng vật chất với tốc độ bằng 20% tốc độ ánh sáng và màu sắc của kilonova chuyển từ đỏ sang xanh trong vòng vài ngày; nhanh hơn nhiều so với bất kỳ vụ nổ sao nào khác.
Nó đã thực hiện các quan sát trực quan, tia gamma và lực hấp dẫn kết hợp để hiểu sự kiện này là gì, minh họa cho việc nghiên cứu sóng hấp dẫn sẽ quan trọng như thế nào đối với thiên văn học trong tương lai.
Elena Pian, nhà thiên văn học của INAF, Ý, đồng thời là tác giả chính của một trong những bài báo trên tạp chí Nature, cho biết: “Hiếm có một nhà khoa học nào có cơ hội chứng kiến một kỷ nguyên mới bắt đầu.
“Đây là một lần như vậy.”