Năm 1969, Neil Armstrong bước một bước nhỏ lên những tảng đá cằn cỗi của Biển yên bình – Mare Tranquillitatus – để trở thành người đầu tiên đặt chân lên Mặt trăng trong sứ mệnh Apollo 11.
Năm 1972, Gene Cernan đã thực hiện – cho đến nay – bước nhỏ cuối cùng khi ông vào lại mô-đun của Apollo 17 khi ông và Harrison Schmidt chuẩn bị phóng lên khỏi bề mặt mặt trăng.
Trong những năm xen kẽ đó, kiến thức của chúng ta về Mặt trăng đã tăng lên ngoài mọi mong đợi và nhiều vấn đề đã được giải quyết.
Không phải tất cả các câu hỏi đã được trả lời. Chẳng hạn, chúng ta không chắc Mặt trăng được hình thành như thế nào và mặc dù lý thuyết ‘tác động khổng lồ’ rất phổ biến, nhưng nó không phải là kết luận.
Tôi đã quan sát Mặt trăng từ năm 1933(!) và tôi có quan điểm của riêng mình; Trước khi viết bài này, tôi đã kiểm tra lại một chút và xem cuốn sách mà tôi đã viết trong những ngày trước Apollo.
Ấn bản đầu tiên ra đời năm 1949, nhưng để so sánh, tôi dùng ấn bản thứ sáu, viết năm 1963.
Tôi nghĩ thật công bằng khi nói rằng tôi thường đúng, mặc dù trong một vấn đề quan trọng, tôi đã sai hoàn toàn và nghiêm trọng.
Chúng ta hãy xem xét một số lỗi lớn nhất và những dự đoán sai lầm mà các nhà thiên văn học đưa ra về Mặt trăng trong nhiều thế kỷ.
Đầu tiên, bản chất của bề mặt: liệu nó có đủ vững chắc để chịu trọng lượng của một con tàu vũ trụ? Một số nhà thiên văn học hàng đầu tỏ ra bi quan.
Tại một Đại hội đồng của Liên minh Thiên văn Quốc tế tổ chức ở Praha vào những năm 1960, Harold Urey nói với tôi rằng maria mặt trăng là những lớp băng nước, phủ một lớp bụi mỏng – và hãy nhớ rằng Urey là người đoạt giải Nobel.
Tommy Gold nổi tiếng không kém, ở Cambridge, đã đi xa hơn; bụi đã chảy xuống những vùng trũng thấp nhất, để maria được bao phủ bởi vật liệu mềm, nguy hiểm và sâu sắc.
Để trích dẫn chính xác những lời của anh ấy: “Một con tàu vũ trụ sẽ đơn giản chìm vào bụi cùng với tất cả các thiết bị của nó.”
Tôi không thể đồng ý. Ví dụ, sàn của Miệng núi lửa Archimedes giống như con ngựa cái xung quanh, do đó, để đi vào miệng núi lửa, bụi phải vượt qua bức tường – thực tế là phải chảy ngược lên trên.
Cũng có những phản đối khác, nhưng trước Apollo, con tàu vũ trụ không người lái đầu tiên đã hạ cánh an toàn.
Không có lớp sâu, mặc dù không thể loại trừ các khu vực nhỏ không an toàn.
Sau đó, có TLP, hay Hiện tượng Mặt trăng thoáng qua (một thuật ngữ mà tôi tin rằng tôi đã giới thiệu).
Đây là những vùng tối hoặc phát sáng tạm thời, tồn tại trong thời gian ngắn, được nhìn thấy ở các khu vực cục bộ.
Trong một thời gian dài, chúng không được coi trọng, phần lớn là do hầu hết các báo cáo đến từ những người nghiệp dư, nhưng giờ đây chúng đã được chấp nhận là có thật và một sự kiện đã được ghi lại bằng nhiếp ảnh bởi Audouin Dollfus, người có kiến thức về Mặt trăng không thua kém ai.
Tuy nhiên, bây giờ, về nguồn gốc của các miệng núi lửa trên mặt trăng…
Những giả thuyết rất kỳ quặc đã được đề xuất – đáng chú ý là vào năm 1949 bởi Sixto Ocampo, người Tây Ban Nha, người đã tạo ra các miệng núi lửa trong cuộc chiến giữa hai chủng tộc Người Mặt Trăng.
Nhưng trong thời gian gần đây, chỉ có hai lý thuyết được xem xét nghiêm túc.
Các miệng núi lửa là núi lửa hoặc được tạo ra bởi các thiên thạch. Thuyết núi lửa được ủng hộ rộng rãi, nhưng vào năm 1949, thuyết tác động đã được nhà thiên văn học người Mỹ RB Baldwin hồi sinh và các trận chiến bắt đầu.
Tôi là người lên tiếng ủng hộ thuyết lưu hóa, và vào năm 1963, tôi đã tóm tắt trường hợp của mình:
“Khi một miệng núi lửa mặt trăng vỡ thành một cái khác, đó là sự hình thành nhỏ hơn phá vỡ thành cái lớn hơn.
“Điều này có thể xảy ra theo lý thuyết tác động nếu các thiên thạch lớn hơn rơi xuống trước, nhưng không phải trong 99,999% trường hợp, đó là những gì chúng tôi quan sát được.
“Sự phân bố miệng núi lửa không phải là ngẫu nhiên, hay bất cứ điều gì tương tự. Việc Baldwin bác bỏ các chuỗi dài đồng bằng có tường bao quanh là do hiệu ứng ánh sáng không thể phân tích được.
“…hình dáng của miệng núi lửa trên Mặt Trăng hoàn toàn không giống với miệng hố va chạm trên mặt đất, chẳng hạn như Miệng núi lửa sao băng ở Arizona. Nó gần giống với miệng núi lửa hơn, chẳng hạn như Hverfjall ở Iceland.
“Hố trên đỉnh của các đỉnh núi và mái vòm hầu như luôn được đặt ở vị trí trung tâm. Không có
dấu hiệu của các thiên thạch lớn nằm trên bề mặt mặt trăng, như được mong đợi nếu các miệng hố là các đặc điểm va chạm.”
Tất cả điều này nghe có vẻ thuyết phục – vì vậy tôi nghĩ. Nhưng các sứ mệnh của Apollo đã đưa ra một câu trả lời rõ ràng; các miệng núi lửa có nguồn gốc do va chạm, mặc dù tất nhiên maria là đồng bằng dung nham.
Cũng có nhiều suy đoán về bản chất của phía xa của Mặt trăng, nơi luôn quay lưng lại với Trái đất.
Trong thế kỷ 19, Hansen, một nhà thiên văn học người Đan Mạch, cho rằng khối tâm của địa cầu đã bị dịch chuyển 33 dặm; tất cả không khí và nước được hút tròn về phía xa, do đó có thể có người ở!
Tôi đã đề xuất rằng sẽ không có maria nào có thể so sánh được với Imbrium hay Serenitatis chẳng hạn, bởi vì nếu quá trình quay diễn ra đồng bộ ngay từ giai đoạn rất sớm thì tác động của lực hấp dẫn của Trái đất sẽ không tạo ra những tác động tương tự như ở phía gần.
Tôi đã đúng – nhưng vì những lý do hoàn toàn sai lầm.
Con người một ngày nào đó sẽ quay trở lại Mặt trăng, và sẽ có những tiết lộ mới: một số ý tưởng hiện tại của chúng ta sẽ phải được sửa đổi mạnh mẽ.
Tuy nhiên, chúng ta đã đi được một chặng đường dài, phần lớn nhờ vào những gì chúng ta đã phát hiện ra trong khoảng thời gian giữa bước đầu tiên của Neil Armstrong trên Mặt trăng và bước cuối cùng của Gene Cernan.
Bài viết này lần đầu xuất hiện trong số tháng 7 năm 2009 của Tạp chí BBC Sky at Night .