Thử nghiệm chuyển hướng tiểu hành tinh kép (DART) của NASA được phóng vào ngày 24 tháng 11 năm 2021, hướng tới hệ thống Didymos – một tiểu hành tinh lớn quay quanh một ‘mặt trăng’ nhỏ hơn, Dimorphos.
Nó đến hệ thống vào ngày 26 tháng 9 năm 2022 và lúc 11:14 chiều GMT ngày hôm đó đã đâm vào bề mặt của Dimorphos.
Vụ va chạm không phải là một tai nạn mà là mục tiêu của sứ mệnh: NASA đang cố gắng làm chệch hướng quỹ đạo của tiểu hành tinh nhỏ trong một buổi diễn tập cho một sứ mệnh trong tương lai mà một ngày nào đó có thể làm chệch hướng một tiểu hành tinh đang va chạm với Trái đất, nếu một tiểu hành tinh được tìm thấy.
Vậy chuyện gì đã xảy ra và nhiệm vụ của DART có thành công không?
Khi DART tiếp cận Dimorphos với tốc độ 22.530 km/h, nó đã phát trực tiếp chế độ xem camera điều hướng của mình về Trái đất.
Hình ảnh cuối cùng của nó, được chụp cách bề mặt chỉ 6 km, bị cắt đi một nửa trong quá trình truyền khi tàu vũ trụ bị phá hủy.
Ba phút sau, Light Italian CubeSat để chụp ảnh các tiểu hành tinh (LICIACube) – đã tách khỏi DART 15 ngày trước đó – bay qua để chụp ảnh đám mây bụi ấn tượng do va chạm.
Trong khi đó, hàng chục kính viễn vọng nghiệp dư và chuyên nghiệp trên Trái đất đang theo dõi chặt chẽ.
Tiểu hành tinh cách đó 9,6 triệu km chỉ là một chấm nhỏ, nhưng họ thấy rõ ràng một vệt sáng bùng lên khi va chạm, sau đó là những vệt chất thải lan rộng ra xa.
Sau đó, các nhà thiên văn bắt đầu đo lại thời gian quỹ đạo của Dimorphos để xem liệu tốc độ của nó có thay đổi hay không.
Mục tiêu là rút ngắn quỹ đạo đi 1% – khoảng 10 phút – mặc dù mọi thứ trên 73 giây sẽ thành công.
Trong vòng vài tuần, thời gian quỹ đạo tạm thời mới của Dimorphos đã được công bố: 11 giờ 23 phút, giảm 32 phút.
Nhóm DART hiện muốn hiểu chính xác cách DART truyền năng lượng của mình cho Dimorphos. Một lĩnh vực đặc biệt đáng quan tâm là đám mây bụi, vì độ giật do nó phóng ra có thể khuếch đại tác động.
Đầu tiên, họ cần đánh giá các tính chất vật lý của Dimorphos, chẳng hạn như khối lượng, thành phần và cấu trúc vật lý của nó.
Sự phong phú của các quan sát về tác động sẽ giúp ích, nhưng câu trả lời tốt nhất sẽ đến từ tàu vũ trụ Hera của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu.
Ra mắt vào tháng 10 năm 2024 và sẽ đến hệ thống vào năm 2026, nó sẽ quan sát cả Didymos và Dimorphos trong sáu tháng, lập bản đồ bề mặt và nội thất của chúng để hiểu đầy đủ tác động của tác động.
Nếu một tiểu hành tinh nguy hiểm từng được phát hiện, sự hiểu biết này sẽ giúp dự đoán đường đi của một tảng đá không gian bị lệch hướng và giữ cho hành tinh của chúng ta an toàn.
Hướng dẫn này ban đầu xuất hiện trong số tháng 11 năm 2022 của Tạp chí BBC Sky at Night .