Mary Somerville là một phụ nữ nổi tiếng về khoa học vào thời của bà. Tên của cô ấy tồn tại ở Đại học Oxford được đặt theo tên của cô ấy, có một miệng núi lửa trên Mặt trăng mang tên cô ấy và vào năm 2017, khuôn mặt của cô ấy đã xuất hiện trên tờ 10 bảng Anh của Scotland. Nhưng Mary Somerville là ai, và tại sao cô ấy lại được tôn vinh như vậy?
Giống như nhiều phụ nữ trong lịch sử khoa học, câu chuyện của cô ấy rất phức tạp. Trong khi các đồng nghiệp nam của họ được phép tham gia và được đào tạo trong các tổ chức danh tiếng, xuất bản tác phẩm gốc dưới tên riêng của họ và được tuyên bố là người khám phá, nhà phát minh và nhà lý thuyết, thì phụ nữ không có những lựa chọn đó.
Thay vào đó, phụ nữ thường phải dựa vào bạn bè và người thân hào phóng để giáo dục họ và lên tiếng về thành tích của họ.
Họ cũng phải che giấu sự độc đáo của mình, ngụy tạo nó đằng sau những thành tích đáng kính của phụ nữ như dịch thuật hoặc giảng dạy, đó là cách của Mary Somerville (nhũ danh Fairfax).
Mary Somerville sinh ra ở Scotland tại nhà của chú cô, Tiến sĩ Thomas Somerville vào Ngày tặng quà năm 1780. Gia đình cô thuộc tầng lớp trung lưu thượng lưu (cha cô là Phó đô đốc) và thoải mái nếu không muốn nói là giàu có.
Năm 10 tuổi, Mary được gửi đến trường đầu tiên trong số nhiều trường: một trường nội trú dạy tiếng Anh và tiếng Pháp cho cô. Cô cũng đã dành thời gian học tại một trường làng, một trường viết ở Edinburgh, một trường khiêu vũ và Học viện Nasmyth.
Trở về nhà, cô thu thập vỏ sò (sau này được tặng cho Đại học Somerville) và ngấu nghiến sách, một trò tiêu khiển mà một số người trong gia đình cô không tán thành, cho rằng đọc nhiều là ‘không nữ tính’.
Trong khi một số người coi thường họ, chú của cô, Tiến sĩ Somerville đã khuyến khích, giới thiệu cô với những người làm khoa học và cung cấp quyền truy cập vào thư viện khoa học và triết học của riêng ông.
Mary cũng mạnh mẽ về chính trị. Khi còn nhỏ, cô đã từ bỏ đường để phản đối chế độ nô lệ và sau đó cô trở thành người ủng hộ nhiệt thành cho giáo dục và quyền bầu cử của phụ nữ.
Năm 1804, cô gặp người chồng đầu tiên của mình, Đại úy Samuel Greig. Anh ấy phản đối ‘việc học của phụ nữ’ và mặc dù anh ấy cho phép cô ấy theo đuổi sở thích của mình nhưng anh ấy cũng không khuyến khích cô ấy.
Khi qua đời vào năm 1807, ông để lại cho bà hai đứa con nhỏ và một tài sản thừa kế đủ để bà ăn học đàng hoàng.
Cô lao mình vào những nghiên cứu này và khi đã tự tin, cô bắt đầu kiểm tra hiểu biết của mình bằng cách gửi lời giải cho các câu đố toán học (dưới bút danh “A lady”) đến Kho lưu trữ toán học .
Năm 1812, cô kết hôn với anh họ của mình là Tiến sĩ William Somerville, người giống như cha mình (và không giống như người chồng đầu tiên của cô) đã ủng hộ và khuyến khích Mary theo đuổi kiến thức khoa học và trí tuệ.
Họ chuyển đến London và ở đó giao lưu với nhiều nhân vật vĩ đại từ khoa học và nghệ thuật. Năm 1826, ở tuổi 46, bà xuất bản bài báo khoa học đầu tiên về từ tính và quang phổ mặt trời.
Không lâu sau khi cô được yêu cầu dịch cuốn Traité de mécanique céleste của Pierre-Simon Laplace cho Hiệp hội Truyền bá Kiến thức Hữu ích, một dự án xuất bản được thiết kế để cung cấp khả năng tiếp cận những ý tưởng mới cho tầng lớp lao động và trung lưu, đồng thời lôi kéo họ rời xa chính trị cấp tiến.
Cuốn sách kết quả, Cơ chế của Thiên đàng (1831) không chỉ là một bản dịch mà còn là sự làm sáng tỏ những ý tưởng trong đó. Nó đã tạo ra nó và trở thành sách giáo khoa cho sinh viên đại học Cambridge cho đến những năm 1880.
Nếu tìm kiếm tác động của cô ấy đối với thế giới thiên văn học, thì chính là thế này: những cuốn sách của cô ấy đã giúp định hình nền giáo dục và cách suy nghĩ của nhiều thế hệ.
Mặc dù cuốn sách đầu tiên của bà đã thành công và được đón nhận nồng nhiệt, nhưng cuốn sách thứ hai, Về mối liên hệ của các khoa học vật lý (1834) đã củng cố danh tiếng của bà và trở thành một trong những cuốn sách khoa học bán chạy nhất thế kỷ 19.
Trong bài đánh giá ẩn danh của mình, William Whewell đã lưu ý rằng, do bản chất ngày càng phát triển và mở rộng của nghiên cứu khoa học, một thuật ngữ mới được yêu cầu đối với những người thực hành nó, gợi ý trong bài đánh giá của ông về từ “nhà khoa học”, mà ông đặt ra tương tự như từ “nghệ sĩ”.
Sau đó là các giải thưởng và tư cách thành viên danh dự từ các hiệp hội trên khắp thế giới, bao gồm Hiệp hội Thiên văn Hoàng gia, đã phá vỡ truyền thống để đưa Mary Somerville và Caroline Herschel trở thành thành viên nữ danh dự đầu tiên của họ vào năm 1835.
Từ khoảng thời gian cuốn sách thứ hai của bà cho đến khi bà qua đời vào năm 1872, Mary và chồng chủ yếu sống ở Ý. Ở đó, cô đã xuất bản thêm hai cuốn sách.
Hai cô con gái còn sống của bà đã đi cùng họ, chăm sóc mẹ già lúc tuổi già. Năm 1874, những bức thư sưu tầm của bà được xuất bản (cùng thời điểm với những bức thư của Caroline Herschel).
Cáo phó của bà trên tờ The Morning Post tuyên bố Mary Somerville là ‘nữ hoàng khoa học’.
Cuốn sách đầu tiên của Somerville được dùng làm sách giáo khoa để giảng dạy cho sinh viên đại học Cambridge.
Cuốn sách thứ hai của bà đã trở thành một trong những sách giáo khoa khoa học bán chạy nhất thế kỷ 19 trước Charles Darwin.
Cuốn sách tiếp theo của Somerville là sách giáo khoa tiếng Anh đầu tiên về chủ đề của nó. Nó đã được sử dụng trong các trường đại học trong nhiều thập kỷ.
Đây là một thành công về mặt thương mại nhưng đã gây tiếc nuối cho Somerville, người ước rằng mình đã dành nhiều thời gian hơn cho niềm đam mê thực sự của mình: toán học.
Tiến sĩ Emily Winterburn là tác giả của cuốn sách Cuộc cách mạng thầm lặng của Caroline Herschel: Nữ anh hùng thiên văn đã mất.
Tiểu sử này ban đầu xuất hiện trong số tháng 12 năm 2020 của BBC Sky at Night Magazine .