Như một cái cớ để đọc lại cuốn sách tiên tri của Arthur C Clarke Profiles of the Future (1962), năm ngoái tôi đã có một bài giảng để vinh danh ông. Anh ấy sẽ thất vọng rằng, hơn 50 năm sau ‘một bước nhỏ’ của Neil Armstrong, chương trình Apollo vẫn là đỉnh cao của các chuyến du hành vũ trụ của con người.
Nhưng anh ấy sẽ hoan nghênh các tàu thăm dò tới Sao Hỏa, chẳng hạn như tàu thám hiểm Perseverance, đã hạ cánh xuống Hành tinh Đỏ vào ngày 18 tháng 2 năm 2021. Tàu thám hiểm này là nhiệm vụ mới nhất trong chuỗi các nhiệm vụ đã tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống trên bề mặt, cả trong quá khứ và hiện tại.
Đây là giai đoạn đầu tiên của sáng kiến mang các mẫu đá về Trái đất, cho chúng ta cơ hội tốt nhất để trả lời câu hỏi “Có sự sống ngoài Trái đất không?”
Và anh ấy sẽ rất phấn khích trước nhà thám hiểm Sao Thổ Cassini và tàu thăm dò Huygens của nó đã hạ cánh xuống Titan, cũng như những hình ảnh về Sao Diêm Vương do New Horizons chụp.
Những tàu thăm dò này đã mất nhiều thập kỷ để phát triển, xây dựng và đến đích, trong thời gian đó người máy và máy tính đã phát triển vượt bậc.
Ngày nay, robot được cải tiến sẽ cho phép các tàu thăm dò tinh vi hơn rất nhiều, với trí thông minh nhân tạo tiên tiến kiểm soát chúng hiệu quả hơn nhiều.
Nhưng đối với tất cả những ai bị mê hoặc bởi sự sống ngoài trái đất, những khám phá mang tính biến đổi nhất nằm ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta, trên các hành tinh xung quanh các ngôi sao khác.
Trong số các ngoại hành tinh này có hàng triệu hành tinh có kích thước bằng Trái đất của chúng ta, trên quỹ đạo có nhiệt độ sao cho nước không sôi cũng không bị đóng băng – ‘vùng có thể ở được’.
Đối với hầu hết chúng ta, câu hỏi số một là, “Liệu những ngoại hành tinh này có sinh quyển không – thậm chí có cả những cư dân thông minh?”
Liệu các nhiệm vụ săn ngoại hành tinh mới nhất có thể tìm ra? Điều gì làm cho một hành tinh có thể ở được?
Trong vòng 10 năm, Kính viễn vọng Cực lớn Châu Âu (E-ELT) ở Chile, với một chiếc gương khảm có chiều ngang 39m, sẽ có thể tìm kiếm những đặc điểm khác biệt của một sinh quyển.
Nhưng ngay cả khi các sinh quyển lan rộng, sự sống tiên tiến vẫn có thể hiếm hoi, vậy làm thế nào nó có thể tự lộ diện?
Tốt nhất là được hướng dẫn bởi những gì có thể xảy ra trên Trái đất. Lịch sử của nền văn minh công nghệ loài người được tính bằng thiên niên kỷ (nhiều nhất).
Và có thể chỉ còn vài thế kỷ nữa trước khi con người vượt qua trí thông minh vô cơ, thứ mà sau đó có thể tồn tại, phát triển trên thang thời gian nhanh hơn thời của Darwin, trong hàng tỷ năm.
Trí thông minh cấp độ con người ‘hữu cơ’ có thể là một khoảng thời gian ngắn trước khi máy móc tiếp quản.
Nếu trí thông minh ở một thế giới khác phát triển như ở đây, chúng ta sẽ khó có thể ‘bắt’ được nó trong một khoảng thời gian ngắn khi nó vẫn còn được thể hiện ở dạng hữu cơ.
Chúng ta sẽ có nhiều khả năng phát hiện trí thông minh điện tử hơn là những sinh vật bằng xương bằng thịt.
Chúng ta phải diễn giải lại một cách quyết liệt cách chúng ta tiếp cận Tìm kiếm Trí thông minh Ngoài Trái đất (SETI). Thời gian tồn tại của một nền văn minh công nghệ cao ‘hữu cơ’ có thể nhiều nhất là hàng thiên niên kỷ, nhưng cộng đồng điện tử của nó có thể tiếp tục trong hàng tỷ năm.
Sự không chắc chắn lớn là nguồn gốc thực sự của cuộc sống. Có thể nó chỉ xảy ra một lần – ở đây trên Trái đất. Có thể nó đã được giao ở đây, hay nó có thể được giao ở nơi khác – trong một quá trình được gọi là panspermia?
Đó là lý do tại sao việc thăm dò các hành tinh bên ngoài lại quan trọng; nếu thậm chí có sự sống ‘nguyên thủy’ dưới lớp băng của Europa và Enceladus hoặc sự sống dựa trên khí mê-tan trên Titan, thì điều đó có nghĩa là sự sống đã bắt đầu hai lần trong một hệ hành tinh.
Điều này sẽ có ý nghĩa to lớn: sự sống được cho là đã xuất hiện ở hàng tỷ địa điểm trong Dải Ngân hà, biểu hiện ở nhiều dạng ngoài sức tưởng tượng của các nhà văn khoa học viễn tưởng.
Lord Martin Rees là Nhà thiên văn học Hoàng gia và từng là chủ tịch của Hiệp hội Hoàng gia từ năm 2005-10. Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 3 năm 2021 của Tạp chí BBC Sky at Night.