Từ “Lễ hội hóa trang” dùng để chỉ nhiều lễ hội diễn ra ở nhiều thành phố Công giáo hàng năm trước mùa Chay. Những lễ hội này thường kéo dài vài ngày hoặc vài tuần và là những lễ kỷ niệm phổ biến rộng rãi về lịch sử và văn hóa địa phương. Người dân và du khách chuẩn bị cho các lễ hội Carnival quanh năm. Những người vui chơi cả trẻ và già có thể tận hưởng nhiều hoạt động có tổ chức hoặc tiệc tùng trên đường phố với gia đình, bạn bè, thành viên cộng đồng và người lạ của họ.
Mùa Chay là mùa Công giáo đại diện cho bốn mươi ngày trước cái chết của Chúa Giê-su vào Thứ Sáu Tuần Thánh và sự phục sinh của ngài vào Chủ Nhật Phục Sinh. Mùa Chay bắt đầu vào Thứ Tư Lễ Tro, thường rơi vào tháng Hai. Vào những ngày nhất định của Mùa Chay, người Công giáo phải kiêng ăn thịt như một lời nhắc nhở về thể chất và tinh thần về sự hy sinh của Chúa Giê-su. Từ “Lễ hội hóa trang” có thể bắt nguồn từ thuật ngữ Latinh “carne levare” hoặc “để loại bỏ thịt”. Vào ngày trước Thứ Tư Lễ Tro (Mardi Gras hay “Thứ Ba Béo”) nhiều người Công giáo đã ăn hết thịt và mỡ trong nhà của họ và tổ chức những bữa tiệc lớn trên đường phố như một lễ kỷ niệm cuối cùng trước Mùa Chay Sám hối. Đó là thời điểm mà tất cả các tầng lớp xã hội có thể ngụy trang, tụ tập và quên đi những khổ nạn thường ngày của họ. Lễ hội hóa trang bắt nguồn từ phần lớn người Công giáo ở Nam Âu và lan sang châu Mỹ trong thời kỳ khám phá và thuộc địa hóa.
Tất cả những nơi tổ chức Lễ hội hóa trang thường có các hoạt động giống nhau, nhưng mỗi Lễ hội hóa trang đều thấm nhuần các yếu tố văn hóa địa phương. Cả ngày lẫn đêm, những người vui chơi trên đường phố nghe nhạc và nhảy múa, ăn uống. Nhiều thành phố tổ chức vũ hội và hóa trang. Truyền thống chính của lễ hội Carnival bao gồm các cuộc diễu hành qua các đường phố trong thành phố. Nhiều thành phố tổ chức diễu hành với xe diễu hành, là những phương tiện khổng lồ được trang trí lộng lẫy, có thể chở hàng chục người, những người này thường mặc trang phục và đeo mặt nạ rất cầu kỳ, sặc sỡ. Các cuộc diễu hành thường có chủ đề, thường bắt chước các vấn đề chính trị và xã hội hiện tại của địa phương.
Sau đây là một số lễ kỷ niệm Carnival nổi tiếng và phổ biến nhất trên thế giới.
Rio de Janeiro, Brazil là quê hương của Lễ hội hóa trang nổi tiếng nhất thế giới và được nhiều người coi là bữa tiệc lớn nhất và tuyệt vời nhất thế giới. Cơ sở của Lễ hội hóa trang Rio là trường dạy samba, một câu lạc bộ xã hội được đặt tên theo điệu nhảy samba nổi tiếng của Brazil. Các trường dạy Samba có trụ sở tại các khu vực lân cận khác nhau của Rio de Janeiro, và sự cạnh tranh giữa các trường này rất gay gắt. Các thành viên làm việc suốt năm để tạo ra các chủ đề, xe diễu hành, trang phục và màn trình diễn khiêu vũ đẹp nhất. Trong bốn ngày lễ kỷ niệm, các trường diễu hành và thi đấu với nhau ở Sambadrome, một tòa nhà có thể chứa 60.000 khán giả. Hàng triệu người cũng dự tiệc khắp thành phố và trên các bãi biển nổi tiếng của Rio là Ipanema và Copacabana.
New Orleans, Louisiana là quê hương của Mardi Gras, Lễ hội hóa trang nổi tiếng nhất ở Hoa Kỳ. Hàng chục câu lạc bộ xã hội, được gọi là “krewes”, diễu hành qua các đường phố ở New Orleans trong khoảng thời gian sáu tuần. Những người trên xe diễu hành hoặc cưỡi ngựa ném những món quà nhỏ cho khán giả, chẳng hạn như hạt cườm, cốc nhựa và thú nhồi bông. Những người vui chơi tiệc tùng ở Khu phố Pháp của thành phố. Mardi Gras vẫn diễn ra hàng năm, ngay cả sau khi cơn bão Katrina ảnh hưởng đến thành phố vào năm 2005.
Hai hòn đảo nhỏ Trinidad và Tobago được biết đến là nơi có lễ hội Carnival tuyệt vời nhất ở vùng biển Caribe. Trinidad’s Carnival đã bị ảnh hưởng bởi các nền văn hóa châu Phi do buôn bán nô lệ hàng trăm năm trước. Vào hai ngày trước Thứ Tư Lễ Tro, những người vui chơi nhảy múa trên đường phố theo âm thanh của nhạc đài hoa và trống thép.
Kể từ thế kỷ 12, lễ hội Carnival của Venice đã nổi tiếng với những chiếc mặt nạ và quả bóng hóa trang được chế tạo phức tạp. Trong suốt lịch sử, lễ hội Carnival của Venice đã bị cấm nhiều lần, nhưng kể từ năm 1979, sự kiện này đã diễn ra hàng năm. Nhiều sự kiện xảy ra ở những con kênh nổi tiếng của thành phố.
Mặc dù New Orleans có lễ hội Mardi Gras được truy cập nhiều nhất ở Hoa Kỳ, một số lễ kỷ niệm nhỏ hơn bao gồm:
- Điện thoại di động, Alabama
- Biloxi, Mississippi
- Pensacola, Florida
- Galveston, Texas
- Baton Rouge, Lafayette và Shreveport, Louisiana
Bên cạnh Rio de Janeiro và Trinidad, nhiều thành phố khác ở Mỹ Latinh phần lớn theo Công giáo cũng tổ chức Lễ hội hóa trang. Bao gồm các:
- Salvador, Recife, và Olinda, Brazil
- Oruro, Bôlivia
- Buenos Aires, Ác-hen-ti-na
- Mazatlán, Mexico
- Một số thành phố ở Colombia, Uruguay, Panama và Cộng hòa Dominica
Nhiều thành phố khác vẫn tổ chức Lễ hội hóa trang trên lục địa nơi nó bắt nguồn. Bao gồm các:
- Viareggio, Ý
- Đảo Tenerife, một phần của Quần đảo Canary của Tây Ban Nha
- Cádiz, Tây Ban Nha
- Binche, Bỉ
- Köln, Đức
- Dusseldorf, Đức
Các hoạt động của mùa Lễ hội hóa trang, được phát triển qua nhiều thế kỷ từ các nghi lễ tôn giáo và văn hóa, đã trở nên vô cùng phổ biến ở một số thành phố trên thế giới. Những đám đông lớn tụ tập trên đường phố để thưởng thức các cuộc diễu hành xa hoa, nhịp điệu của âm nhạc và trang phục đầy màu sắc. Đó là một cảnh tượng thú vị, sáng tạo mà không du khách nào có thể quên được.