Làm thế nào có thể dự đoán nguyệt thực và nhật thực với độ chính xác đáng kinh ngạc như vậy? Có vẻ như là một điều kỳ diệu khi các nhà thiên văn học có thể nói khi nào nhật thực tiếp theo sẽ xảy ra, rất xa trong tương lai và ngay đến lần thứ hai.
Người Babylon cổ đại biết đủ về đường đi của Mặt trăng và chu kỳ saros (chu kỳ 18 năm 11 ngày của nhật thực) để có thể dự đoán trước nguyệt thực.
Nhưng nhật thực có thể nhìn thấy từ một khu vực nhỏ hơn nhiều so với nguyệt thực và đường đi của bất kỳ hiện tượng toàn phần nào được tạo ra là rất hẹp.
Các nền văn minh cổ đại không có kiến thức đủ chính xác về đường đi của Mặt trăng để dự đoán chính xác nhật thực, họ cũng không có các công cụ toán học để dự đoán chúng.
Chỉ trong vòng 300 năm trở lại đây, các nhà thiên văn học mới có thể dự đoán chính xác nhật thực.
Vào đầu thế kỷ 18, Edmond Halley chịu trách nhiệm về một bước tiến lớn khi ông cải thiện đáng kể các bảng toán học về chuyển động của Mặt trời và Mặt trăng.
Những mô hình này về cơ bản vẫn giữ nguyên kể từ công trình của nhà thiên văn học Ả Rập thế kỷ thứ 10 Abu Batani (được Latinh hóa là Albategnius); bản thân nó dựa trên các bảng của Ptolemy từ thế kỷ thứ hai.
Nhưng ngày nay mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều và dễ tiếp cận với những người bình thường.
Bất cứ ai sử dụng một chương trình cung thiên văn tốt trên máy tính của họ đều có thể gọi chính xác dữ liệu và đồ họa cho nhật thực có thể nhìn thấy từ bất kỳ vị trí nào trên Trái đất.
Bản chất đồng hồ của Hệ Mặt trời và vị trí của Trái đất đối với Mặt trời và Mặt trăng có thể được dự đoán trước.
Do đó, bất kỳ ai cũng có thể sử dụng phần mềm miễn phí như Stellarium để theo dõi nhật thực trong tương lai, hiện tượng che khuất mặt trăng, giao hội hoặc nơi một hành tinh nhất định sẽ xuất hiện vào một thời điểm nhất định.
Bài viết này lần đầu xuất hiện trong số tháng 7 năm 2006 của Tạp chí BBC Sky at Night .