Mỗi năm vào tháng 3, đàn ông, phụ nữ và chó từ khắp nơi trên thế giới hội tụ về bang Alaska để tham gia vào cái được gọi là “Cuộc đua vĩ đại cuối cùng” trên hành tinh. Tất nhiên, cuộc đua này là Iditarod và mặc dù nó không có lịch sử chính thức lâu đời như một sự kiện thể thao, nhưng trò trượt tuyết bằng chó đã có một lịch sử lâu đời ở Alaska. Ngày nay, cuộc đua đã trở thành một sự kiện phổ biến đối với nhiều người trên khắp thế giới.
Cuộc đua chó kéo xe đường mòn Iditarod chính thức bắt đầu vào năm 1973, nhưng bản thân đường mòn và việc sử dụng các đội chó làm phương thức vận chuyển đã có một quá khứ lâu đời và nhiều câu chuyện. Ví dụ, vào những năm 1920, những người định cư mới đến tìm vàng đã sử dụng đội chó vào mùa đông để đi dọc theo Đường mòn Iditarod lịch sử và vào các cánh đồng vàng.
Năm 1925, chính Đường mòn Iditarod đã được sử dụng để vận chuyển thuốc từ Nenana đến Nome sau khi một đợt bùng phát bệnh bạch hầu đe dọa tính mạng của gần như tất cả mọi người ở thị trấn nhỏ hẻo lánh của Alaska. Cuộc hành trình dài gần 700 dặm (1.127 km) qua địa hình vô cùng khắc nghiệt nhưng đã cho thấy đội chó mạnh mẽ và đáng tin cậy như thế nào. Chó cũng được sử dụng để chuyển thư và vận chuyển các nguồn cung cấp khác đến nhiều khu vực biệt lập của Alaska trong thời gian này và nhiều năm sau đó.
Tuy nhiên, trong suốt nhiều năm, những tiến bộ công nghệ đã dẫn đến việc thay thế các đội chó kéo xe bằng máy bay trong một số trường hợp và cuối cùng là xe trượt tuyết. Trong nỗ lực ghi nhận lịch sử và truyền thống lâu đời của chó kéo xe trượt tuyết ở Alaska, Dorothy G. Page, chủ tịch của Wasilla-Knik Centennial đã giúp tổ chức một cuộc đua ngắn trên Đường mòn Iditarod vào năm 1967 với vận động viên điền kinh Joe Redington, Sr. Trăm Năm. Sự thành công của cuộc đua đó đã dẫn đến một cuộc đua khác vào năm 1969 và sự phát triển của Iditarod dài hơn nổi tiếng ngày nay.
Mục tiêu ban đầu của cuộc đua là kết thúc ở Iditarod, một thị trấn ma của Alaska, nhưng sau khi Quân đội Hoa Kỳ mở cửa lại khu vực đó để sử dụng cho mục đích riêng, cuộc đua đã quyết định sẽ đi đến tận Nome, lọt vào vòng chung kết. cuộc đua dài khoảng 1.000 dặm (1.610 km).
Kể từ năm 1983, cuộc đua đã bắt đầu một cách long trọng từ trung tâm thành phố Anchorage vào ngày thứ Bảy đầu tiên của tháng Ba. Bắt đầu lúc 10 giờ sáng theo giờ Alaska, các đội rời đi cách nhau hai phút và đi một đoạn ngắn. Những con chó sau đó được đưa về nhà trong thời gian còn lại trong ngày để chuẩn bị cho cuộc đua thực sự. Sau một đêm nghỉ ngơi, các đội sẽ khởi hành chính thức từ Wasilla, cách Anchorage khoảng 40 dặm (65 km) về phía bắc vào ngày hôm sau.
Ngày nay, lộ trình của cuộc đua đi theo hai con đường mòn. Vào những năm lẻ thì sử dụng phương Nam và trong những năm chẵn thì sử dụng phương Bắc. Tuy nhiên, cả hai đều có cùng một điểm xuất phát và cách nhau khoảng 444 dặm (715 km). Họ gặp lại nhau cách Nome khoảng 441 dặm (710 km), mang lại cho họ cùng một điểm kết thúc. Việc phát triển hai đường mòn được thực hiện nhằm giảm tác động của cuộc đua và người hâm mộ của nó đối với các thị trấn dọc theo chiều dài của nó.
Những người lái xe trượt tuyết có 26 trạm kiểm soát trên tuyến đường phía bắc và 27 trạm kiểm soát ở phía nam. Đây là những khu vực mà họ có thể dừng lại để nghỉ ngơi cho cả mình và chó, ăn uống, đôi khi giao tiếp với gia đình và kiểm tra sức khỏe của chó, đây là ưu tiên chính. Tuy nhiên, thời gian nghỉ bắt buộc duy nhất thường bao gồm một lần dừng 24 giờ và hai lần dừng 8 giờ trong cuộc đua kéo dài từ chín đến mười hai ngày.
Khi cuộc đua kết thúc, các đội khác nhau chia tiền thưởng hiện có giá trị khoảng 875.000 đô la. Đội nào về đích trước sẽ được thưởng nhiều nhất và các đội kế tiếp vào sau sẽ được thưởng ít hơn một chút. Tuy nhiên, những người về đích sau vị trí thứ 31 sẽ nhận được khoảng 1.049 đô la mỗi người.
Ban đầu, chó kéo xe là giống Alaskan Malamutes, nhưng qua nhiều năm, những con chó này đã được lai tạo để tăng tốc độ và sức chịu đựng trong khí hậu khắc nghiệt, độ dài của các cuộc đua mà chúng tham gia và các công việc khác mà chúng được huấn luyện để làm. Những con chó này thường được gọi là Alaskan Huskies, đừng nhầm lẫn với Siberian Huskies, và là thứ mà hầu hết những người nghiền ngẫm thích.
Mỗi đội chó bao gồm từ mười hai đến mười sáu con chó và những con chó thông minh nhất và nhanh nhất được chọn làm chó dẫn đầu, chạy trước đàn. Những người có khả năng di chuyển đội quanh các khúc cua là những con chó đánh đu và chúng chạy phía sau những con chó dẫn đầu. Sau đó, những con chó lớn nhất và khỏe nhất sẽ chạy ở phía sau, gần xe trượt tuyết nhất và được gọi là chó bánh xe.
Trước khi bắt tay vào đường mòn Iditarod, những người thợ rèn huấn luyện chó của họ vào cuối mùa hè và mùa thu bằng xe đẩy có bánh và xe địa hình khi không có tuyết. Quá trình huấn luyện sau đó diễn ra căng thẳng nhất trong khoảng thời gian từ tháng 11 đến tháng 3.
Khi chúng đã đi đúng hướng, những người chăm sóc chó phải áp dụng chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt và ghi nhật ký thú y để theo dõi sức khỏe của chúng. Nếu cần, cũng có các bác sĩ thú y tại các trạm kiểm soát và các địa điểm “thả chó” nơi những con chó bị bệnh hoặc bị thương có thể được vận chuyển để chăm sóc y tế.
Hầu hết các đội cũng sử dụng một lượng lớn thiết bị để bảo vệ sức khỏe của chó và họ thường chi từ 10.000-80.000 đô la mỗi năm cho các thiết bị như chiến lợi phẩm, thức ăn và chăm sóc thú y trong quá trình huấn luyện và cuộc đua.
Bất chấp những chi phí cao này cùng với những mối nguy hiểm của cuộc đua như thời tiết và địa hình khắc nghiệt, căng thẳng và đôi khi là sự cô đơn trên đường mòn, những người thợ săn và những chú chó của họ vẫn thích tham gia Iditarod và người hâm mộ từ khắp nơi trên thế giới tiếp tục theo dõi hoặc thực sự ghé thăm các phần của đường mòn với số lượng lớn để tham gia vào các pha hành động và kịch tính, tất cả đều là một phần của “Cuộc đua vĩ đại cuối cùng”.