Ấn tượng của một nghệ sĩ về Proxima b quay quanh ngôi sao lùn đỏ Proxima Centauri. Ngôi sao đôi Alpha Centauri AB cũng có thể được nhìn thấy giữa hành tinh và ngôi sao chủ của nó. Tín dụng hình ảnh: ESO/M. Kornmesser
Các nhà thiên văn học đã tìm thấy bằng chứng mạnh mẽ về một hành tinh đá giống như Trái đất quay quanh Proxima Centauri, ngôi sao gần nhất bên ngoài Hệ Mặt trời của chúng ta.
Ngoại hành tinh có tên Proxima b, quay quanh ngôi sao lùn đỏ của nó cứ sau 11 ngày và được cho là nằm trong vùng có thể ở được, nghĩa là nó có nhiệt độ phù hợp để nước lỏng tồn tại trên bề mặt.
Tuy nhiên, khả năng sinh sống của nó không thể được xác nhận vì nó có thể phải chịu các vụ nổ bức xạ từ ngôi sao chủ của nó.
Proxima b đã được xác nhận bởi chiến dịch Pale Red Dot của ESO, trong đó một nhóm các nhà thiên văn học đã quan sát Proxima Centauri để tìm kiếm những dao động nhỏ có thể chỉ ra lực hấp dẫn của một hành tinh quay quanh.
Trưởng nhóm Guillem Anglada-Escudé cho biết: “Những gợi ý đầu tiên về một hành tinh có thể tồn tại đã được phát hiện vào năm 2013, nhưng phát hiện này không thuyết phục”.
“Kể từ đó, chúng tôi đã làm việc chăm chỉ để có thêm những quan sát thực địa với sự trợ giúp từ ESO và những tổ chức khác.
Chiến dịch Pale Red Dot gần đây đã được lên kế hoạch khoảng hai năm.”
Các quan sát cho thấy hành tinh này có khối lượng gấp khoảng 1,3 lần Trái đất và quay quanh ngôi sao của nó ở khoảng cách khoảng 7 triệu km, tương đương 5% khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trời.
Bất chấp sự gần gũi này, khả năng nước lỏng đọng lại trên bề mặt của ngoại hành tinh vẫn tồn tại vì Proxima Centauri mát hơn nhiều so với Mặt trời của chúng ta.
Tuy nhiên, Proxima b có thể bị tia cực tím và tia X phát ra từ ngôi sao khiến con người không thể ở được.
Scott Gaudi, giáo sư thiên văn học tại Đại học Bang Ohio, Columbus, cho biết: “Đó là điều đáng lo ngại về khả năng sinh sống được.
“Thứ này đang bị bắn phá bởi một lượng bức xạ năng lượng cao.
Không rõ liệu nó có từ trường đủ mạnh để ngăn không cho toàn bộ bầu khí quyển của nó bị thổi bay hay không.
Nhưng đó là những tính toán thực sự khó khăn, và tôi chắc chắn sẽ không đặt tiền của mình vào đó.”
Người ta cũng tiết lộ rằng ngoại hành tinh quay quanh ngôi sao với một mặt liên tục hướng về phía nó, giống như cách Mặt trăng quay quanh Trái đất.
Olivier Guyon thuộc Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA cho biết: “Đây thực sự là một yếu tố thay đổi cuộc chơi trong lĩnh vực của chúng tôi.
“Ngôi sao gần chúng ta nhất có thể có một hành tinh đá nằm trong vùng có thể ở được.
Đó là một thỏa thuận lớn. Nó cũng củng cố các bằng chứng đã tồn tại, ngày càng nhiều cho thấy các hành tinh như vậy đang ở gần, và rằng một vài trong số chúng có lẽ đang ở khá gần chúng ta.
Điều này cực kỳ thú vị.”