NASA đã xác nhận giai đoạn tiếp theo của Europa Clipper: một nhiệm vụ sắp tới để khám phá đại dương dưới bề mặt trên mặt trăng băng giá của Sao Mộc. Nhiệm vụ hiện có thể tiến tới hoàn thành thiết kế cuối cùng, sau đó sẽ là quá trình xây dựng và thử nghiệm tàu vũ trụ và trọng tải khoa học.
Europa là vệ tinh nhỏ nhất trong số bốn vệ tinh ‘Galilean’ lớn nhất của Sao Mộc, và cho thấy bằng chứng rõ ràng về một đại dương nước lỏng ẩn bên dưới lớp vỏ đóng băng của nó.
Điều này có nghĩa là mặt trăng có khả năng hỗ trợ sự sống, khiến nó trở thành mục tiêu chính cho tàu vũ trụ Europa Clipper điều tra.
Nhiệm vụ đã được đề xuất trong một thời gian, nhưng NASA đã xác nhận rằng nó sẽ được tiến hành với ngày phóng nhằm vào năm 2025, nhưng có khả năng sớm nhất là vào năm 2023.
Tàu quỹ đạo sẽ được đưa vào một quỹ đạo dài quanh Europa và thực hiện nhiều lần các chuyến bay gần vệ tinh Jovian băng giá.
Europa Clipper sẽ được trang bị một thiết bị nhiệt để kiểm tra bề mặt băng giá của mặt trăng và tìm kiếm các vụ phun trào đến từ đại dương lỏng bên dưới.
Đây là một chiến thuật tương tự như chiến thuật đã được sứ mệnh Cassini áp dụng trong quá trình điều tra vệ tinh băng giá Enceladus của Sao Thổ.
Europa Clipper cũng sẽ được trang bị các thiết bị có thể phát hiện nước và các hạt trong bầu khí quyển của mặt trăng.
Tàu vũ trụ dự kiến sẽ thực hiện tổng cộng 45 lần bay ngang qua, từ khoảng cách 2.700km nhưng bay gần 25km trên bề mặt mặt trăng.
Thomas Zurbuchen, phó quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học tại Trụ sở chính của NASA ở Washington, cho biết: “Tất cả chúng tôi đều vui mừng về quyết định đưa sứ mệnh Europa Clipper tiến thêm một bước quan trọng để giải mã những bí ẩn của thế giới đại dương này.
“Chúng tôi đang xây dựng dựa trên những hiểu biết khoa học nhận được từ tàu vũ trụ Galileo và Cassini hàng đầu, đồng thời nỗ lực nâng cao hiểu biết của chúng ta về nguồn gốc vũ trụ của chúng ta và thậm chí cả sự sống ở những nơi khác.”