NASA đã công bố kế hoạch gửi tàu vũ trụ khám phá mặt trăng lớn nhất của sao Thổ là Titan nhằm tìm kiếm bằng chứng về các hóa chất và điều kiện cần thiết cho sự sống. Tàu vũ trụ – được đặt tên là ‘Dragonfly’ – sẽ được phóng vào năm 2026 và đến Titan vào năm 2034, nơi nó sẽ trải qua 2,7 năm trong sứ mệnh cơ bản của mình tại nhiều địa điểm trên mặt trăng băng giá.
Titan là một trong những thế giới giống Trái đất nhất trong Hệ Mặt trời. Mặc dù là một mặt trăng, nhưng nó có bầu khí quyển dựa trên nitơ giống như Trái đất.
Nó cũng có mây và mưa, nhưng thay vì nước, chúng bao gồm chủ yếu là khí mê-tan.
Mêtan lỏng rơi xuống dưới dạng mưa và đọng lại dưới dạng chất lỏng trên bề mặt Titan.
Các chất hữu cơ phức tạp khác hình thành trong bầu khí quyển của Titan và rơi xuống như tuyết. Đây là một trong những nơi hứa hẹn nhất trong Hệ Mặt trời của chúng ta để tìm kiếm các dấu hiệu của sự sống.
Dragonfly sẽ khám phá nhiều môi trường trên Titan, từ cồn cát hữu cơ đến sàn của miệng hố va chạm nơi nước lỏng tồn tại cùng với vật chất hữu cơ, có khả năng tồn tại hàng chục nghìn năm.
Tàu vũ trụ được trang bị các công cụ để cho biết liệu những điều kiện này có dẫn đến sự phát triển của hóa học tiền sinh học hay không và ở mức độ nào.
Dragonfly cũng sẽ kiểm tra bầu khí quyển và bề mặt của Titan, bao gồm cả các đại dương dưới bề mặt của nó.
Nó sẽ không phải là tàu vũ trụ đầu tiên từ Trái đất hạ cánh xuống Titan. Tàu vũ trụ Cassini đã dành 13 năm để khám phá Sao Thổ và các mặt trăng của nó trước khi kết thúc sứ mệnh bằng cách lặn có kiểm soát vào bầu khí quyển của hành tinh có vành đai vào ngày 15 tháng 9 năm 2017.
Trong khi ở hệ thống sao Thổ, Cassini đã nghiên cứu Titan từ xa, đồng thời cũng phóng tàu đổ bộ Huygens của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, tàu này đã hạ cánh có kiểm soát xuống bề mặt Titan vào tháng 1 năm 2005, mang đến cho các nhà khoa học trên Trái đất cái nhìn đầu tiên về thế giới băng giá hấp dẫn này.
Dữ liệu của Cassini đã thông báo về kế hoạch của sứ mệnh Dragonfly; đặc biệt giúp các nhà khoa học của NASA chọn thời điểm hạ cánh tàu vũ trụ trong thời kỳ thời tiết yên tĩnh và địa điểm nào sẽ tốt nhất cho hoạt động khám phá khoa học.
Dragonfly sẽ đáp xuống các cồn cát ‘Shangri-La’ ở xích đạo của Titan, mà NASA cho biết tương tự như các cồn cát ở Namibia trên Trái đất.
Tàu vũ trụ sẽ thực hiện các chuyến bay ngắn trong khu vực, tiến tới các chuyến bay dài hơn 8 km mỗi lần, trong đó nó sẽ lấy mẫu khu vực xung quanh.
Sau đó, nó sẽ đến miệng hố va chạm Selk của Titan, nơi chứa bằng chứng về nước và chất hữu cơ trong quá khứ.
Các chất hữu cơ này – carbon, hydro, oxy và nitơ – kết hợp với nước trên Trái đất để cung cấp các điều kiện thích hợp cho sự sống phát triển.
Dragonfly sẽ khám phá xem những điều kiện này có đủ để hỗ trợ sự sống trên Titan hay không.
Tàu đổ bộ sẽ bay tổng cộng hơn 175 km; gần như gấp đôi tổng quãng đường đã đi cho đến nay của mọi xe tự hành trên sao Hỏa cộng lại.
Thomas Zurbuchen, phó quản trị viên Khoa học của NASA cho biết: “Titan không giống bất kỳ nơi nào khác trong Hệ Mặt trời và Dragonfly không giống bất kỳ sứ mệnh nào khác.
“Thật đáng kinh ngạc khi nghĩ về chiếc máy bay trực thăng này bay hàng dặm qua cồn cát hữu cơ của mặt trăng lớn nhất của sao Thổ, khám phá các quá trình hình thành nên môi trường đặc biệt này.
“Chuồn chuồn sẽ đến thăm một thế giới chứa đầy nhiều loại hợp chất hữu cơ, là những khối xây dựng nên sự sống và có thể dạy chúng ta về nguồn gốc của chính sự sống.”
Một hình ảnh động cho thấy Chuồn chuồn sẽ hạ cánh và khám phá mặt trăng Titan của Sao Thổ như thế nào.