Kênh đào Panama là tuyến đường thủy nhân tạo cho phép tàu thuyền đi từ Thái Bình Dương đến Đại Tây Dương qua Trung Mỹ. Nhiều người tin rằng đi qua con kênh này sẽ là một cú sút thẳng từ đông sang tây, nhưng điều này không thể xa hơn sự thật.
Trên thực tế, Kênh đào Panama ngoằn ngoèo và ngoằn ngoèo trên đường đi qua Panama ở một góc nhọn. Tàu di chuyển theo hướng đông nam hoặc tây bắc và mỗi chuyến đi mất 8 đến 10 giờ.
Kênh đào Panama nằm trong eo đất Panama, phần đất nối giữa Bắc và Nam Mỹ và chứa Panama. Hình dạng của eo đất Panama và góc mà Kênh đào chia cắt nó tạo nên một chuyến đi phức tạp và bất ngờ cho những con tàu hy vọng tận dụng được lối tắt này.
Vận chuyển đi theo hướng ngược lại với những gì bạn có thể giả định. Tàu đi từ Thái Bình Dương đến Đại Tây Dương đi theo hướng tây bắc. Tàu đi từ Đại Tây Dương đến Thái Bình Dương đi theo hướng đông nam.
Ở phía Đại Tây Dương, lối vào Kênh đào Panama nằm gần thành phố Colón ở tọa độ khoảng 9° 18′ B, 79° 55′ T. Về phía Thái Bình Dương, lối vào nằm gần Thành phố Panama ở khoảng 8° 56′ N, 79° 33′ Tây. Những tọa độ này chứng minh rằng nếu cuộc hành trình được thực hiện theo một đường thẳng, thì đó sẽ là tuyến đường bắc-nam. Tất nhiên, đây không phải là trường hợp.
Hầu như bất kỳ thuyền hoặc tàu nào cũng có thể đi qua Kênh đào Panama, nhưng không gian có hạn và áp dụng các quy định nghiêm ngặt, vì vậy việc thực hiện chuyến đi nói dễ hơn làm. Con kênh chạy theo một lịch trình rất chặt chẽ và tàu không thể đi vào tùy thích.
Các âu tàu của kênh đào Panama
Ba bộ âu thuyền—Miraflores, Pedro Miguel, và Gatun (từ Thái Bình Dương đến Đại Tây Dương)—được đặt trong kênh đào. Những con tàu này nâng từng đợt, từng khóa một, cho đến khi chúng đi từ mực nước biển lên 85 feet so với mực nước biển tại Hồ Gatun. Ở phía bên kia của con kênh, những con tàu được hạ thấp trở lại mực nước biển.
Các âu thuyền chỉ chiếm một phần rất nhỏ của Kênh đào Panama. Hầu hết hành trình được dành để điều hướng cả đường thủy tự nhiên và nhân tạo. Mỗi buồng khóa rộng 110 foot (33,5 mét) và dài 1000 foot (304,8 mét). Mỗi buồng khóa mất khoảng tám phút để lấp đầy khoảng 101.000 mét khối nước. Cơ quan quản lý kênh đào Panama ước tính rằng mỗi lần vận chuyển qua kênh này sử dụng 52 triệu gallon nước.
Đi thuyền từ Thái Bình Dương
Bắt đầu từ Thái Bình Dương, đây là một mô tả ngắn gọn về hành trình của các con tàu đi qua Kênh đào Panama.
- Các con tàu đi qua Cầu Châu Mỹ ở Vịnh Panama, nằm ở Thái Bình Dương, gần Thành phố Panama.
- Sau đó, họ đi qua Balboa Reach và vào Miraflores Locks, nơi họ đi qua hai dãy phòng.
- Tàu băng qua Hồ Miraflores và vào Ổ khóa Pedro Miguel, nơi một ổ khóa duy nhất nâng chúng lên một cấp độ khác.
- Sau khi đi qua Cầu trăm năm, các con tàu sẽ đi qua Gaillard hoặc Culebra Cut, một tuyến đường thủy nhân tạo hẹp.
- Tàu đi về phía tây khi đi vào Gamboa Reach gần thành phố Gamboa trước khi rẽ về phía bắc tại Barbacoa Turn.
- Di chuyển quanh đảo Barro Colorado và một lần nữa quay về phía bắc tại Orchid Turn, tàu cuối cùng cũng đến được hồ Gatun.
- Hồ Gatun, được tạo ra khi các con đập được xây dựng để kiểm soát dòng nước trong quá trình xây dựng kênh đào, là vùng đất rộng mở nơi nhiều tàu neo đậu nếu chúng không thể đi lại vì bất kỳ lý do gì hoặc không muốn đi qua đêm. Nước ngọt của hồ được sử dụng để lấp đầy tất cả các âu thuyền trên kênh.
- Tàu di chuyển theo một con đường khá thẳng về phía bắc từ Hồ Gatun đến Gatun Locks, hệ thống âu thuyền ba tầng hạ thấp chúng.
- Cuối cùng, tàu đi vào Vịnh Limon và Biển Caribê trong Đại Tây Dương.