Đám mây Oort là một kho chứa rộng lớn các thiên thể băng giá, được đánh số hàng tỷ – có lẽ là hàng nghìn tỷ – tạo nên một lớp vỏ ma quái bao quanh toàn bộ Hệ Mặt trời. Mặc dù nó chưa bao giờ thực sự được quan sát, vùng hình cầu này được đặt tên là Đám mây Oort theo tên của Jan Oort, nhà thiên văn học người Hà Lan, người đã đề xuất sự tồn tại của nó vào năm 1950.
Oort đã làm như vậy để giải thích sự xuất hiện của các sao chổi với chu kỳ quỹ đạo hàng nghìn năm, làm sống lại một ý tưởng tương tự đã được nhà thiên văn học người Estonia Ernst Öpik đề xuất 18 năm trước đó.
Đọc thêm:
Đó là một nhiệm vụ khó khăn, cố gắng đo khoảng cách trong không gian, nhưng có ý kiến cho rằng Đám mây Oort bắt đầu ở khoảng cách một năm ánh sáng tính từ Mặt trời và có thể kéo dài đến một phần ba quãng đường tới ngôi sao gần nhất tiếp theo, Proxima Centauri.
Đó là một khu vực chứa đầy các mảnh nước, amoniac và khí mê-tan bị đóng băng còn sót lại từ quá trình hình thành Hệ Mặt trời và mặc dù các mảnh này riêng lẻ khá không đáng kể, nhưng chúng có thể cộng lại với khối lượng gấp vài lần Trái đất.
Một số sao chổi chu kỳ dài và không định kỳ ấn tượng nhất được cho là đã bắt đầu hành trình của chúng ở đây, sau khi bị đánh bật bởi một số sự kiện chưa biết.
Đám mây Oort được cho là đã gửi cho chúng ta các sao chổi C/1996 B2 Hyakutake, C/2011 L4 PANSTARRS và C/2012 S1 ISON. Nhưng nó không phải là nguồn duy nhất của chúng.
Các sao chổi chu kỳ ngắn được cho là đến từ một nơi nào đó gần hơn nhiều – một khu vực bên ngoài Sao Hải Vương được gọi là Vành đai Kuiper và khu vực ngay bên ngoài nó được gọi là ‘đĩa phân tán’.
Chúng tôi không có bất kỳ quan sát nào để xác nhận liệu Đám mây Oort có tồn tại hay không và còn quá xa để nghiên cứu với các tàu thăm dò không gian. Du hành 1, mà NASA đã đi vào không gian giữa các vì sao, sẽ không đến được đó trong hàng trăm năm, khi đó nó sẽ hết tuổi thọ hữu ích từ lâu.
Ngay cả New Horizons, đã đạt đến Vành đai Kuiper, sẽ không thể giúp chúng tôi. Nhưng giả thuyết cho rằng đám mây tồn tại là một giả thuyết gọn gàng, giải thích làm thế nào những phần còn lại của Hệ Mặt trời băng giá này lại tạo nên bầu trời của chúng ta.
Điều gì kích hoạt sự đánh bật một vật thể băng giá trong Đám mây Oort để đưa nó lao vào Hệ Mặt trời bên trong?
Các nhà thiên văn học nói rằng, trong một khu vực xa xôi cách xa bất kỳ hành tinh khổng lồ nào và nơi mà ngay cả Mặt trời cũng ít ảnh hưởng, thì một ngoại lực nhỏ nhất cũng có thể ảnh hưởng đến các thiên thể này.
Một lực như vậy có thể là lực kéo của Dải Ngân hà, được gọi là thủy triều thiên hà. Nhưng một ngôi sao hoặc đám mây khí đi ngang qua cũng có thể làm thay đổi quỹ đạo của các khối đông lạnh, đưa chúng về phía mặt trời.
Ngay cả những vụ va chạm giữa chính các vật thể cũng có thể đưa chúng vào một hướng mới hướng tới Hệ Mặt trời bên trong.
Tuy nhiên, một số nhà thiên văn học tin rằng có thể có một vật thể khá lớn trong chính Đám mây Oort đang làm xáo trộn nó – một hành tinh khí khổng lồ giả định có thể có kích thước gấp vài lần Sao Mộc hùng mạnh. ‘Hành tinh thứ chín’ tiềm năng này thậm chí còn có tên là Tyche.
Sự tồn tại của nó đã được đề xuất vào năm 2002 để giải thích tại sao một phần của Đám mây Oort dường như gửi cho chúng ta nhiều sao chổi hơn những phần khác.
Lý thuyết này vẫn còn nhiều tranh cãi, nhưng nếu Tyche tồn tại thì có khả năng nó sẽ được phát hiện trong các quan sát được lưu trữ từ sứ mệnh WISE của NASA, sứ mệnh đã chụp ảnh phần lớn bầu trời để lộ các tiểu hành tinh lạnh và các vật thể tương tự.
Paul Sutherland là một nhà báo không gian và nhà văn khoa học. Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 11 năm 2013 của Tạp chí BBC Sky at Night .