Nhiều hành tinh trong Hệ Mặt trời có bầu khí quyển và các đám mây của chúng mang lại nhiều niềm vui cho các nhà khoa học nghiên cứu chúng, bao gồm cả Sao Hỏa.
Đặc biệt, một đám mây sao Hỏa đã thu hút sự chú ý của nhà thiên văn học Jorge Hernández-Bernal và nhóm của ông: một đám mây cực dài, không được chú ý trước đây hình thành theo chiều gió của núi lửa Arsia Mons.
‘Đám mây kéo dài Arsia Mons’ (AMEC) này dường như phát triển vào mỗi buổi sáng trong suốt mùa xuân và mùa hè.
Đọc thêm từ Lewis Dartnell, bao gồm hướng dẫn về Vành đai tiểu hành tinh và xem xét lực đẩy điện tử của tàu vũ trụ.
Trước bình minh, một đám mây hình tròn, có đường kính khoảng 125km, nổi lên trên sườn phía tây của ngọn núi, sau đó sau khi mặt trời mọc, đám mây này kéo dài nhanh chóng về phía tây với sức gió thịnh hành – di chuyển với tốc độ hơn 600km/h.
Cuối cùng, đám mây mỏng này dài tới gần 1.800 km, bao quanh hành tinh. Đến giữa trưa, không khí đủ ấm để toàn bộ dải mây bốc hơi và biến mất.
Sáng hôm sau, chu kỳ lặp lại một lần nữa cho đến cuối mùa hè. Đám mây nổi bật vì núi lửa Arsia Mons dường như là điểm duy nhất trên sao Hỏa thường xuyên hình thành các đám mây băng nước trong mùa này.
Nhóm lần đầu tiên phát hiện ra đám mây gây tò mò vào năm 2018, sau đó – bằng cách kiểm tra lại hình ảnh được lưu trữ từ một số nhiệm vụ khác nhau – nhận ra rằng nó đã được tàu vũ trụ quay quanh quan sát trong nhiều năm nhưng không ai nhận ra nó trong các bức ảnh.
Những gì họ nghĩ đang xảy ra là không khí tương đối ẩm buộc phải bay lên trong các luồng gió thổi trên sao Hỏa thổi dọc theo sườn núi, cho đến khi các tinh thể nước đá hình thành ở nhiệt độ rất thấp và sau đó gió ở độ cao lớn thổi chúng thành một vệt dài.
Lý do khiến đám mây cực dài này trước đây không được chú ý là vấn đề về thời gian.
Hầu hết các tàu thăm dò quỹ đạo được gửi tới Sao Hỏa đã hoạt động trong ‘quỹ đạo đồng bộ của Mặt trời’ – một quỹ đạo cực được căn chỉnh sao cho vệ tinh đi qua từng điểm trên bề mặt vào cùng một thời điểm trong ngày.
Điều này hữu ích cho việc chụp ảnh vì góc chiếu sáng trên các đặc điểm bề mặt luôn giống nhau.
Ví dụ: Mars Global Surveyor, Mars Odyssey và Mars Reconnaissance Orbiter đều có quỹ đạo được căn chỉnh để đi qua các điểm có tầm nhìn buổi chiều – vào thời điểm đó AMEC đã biến mất.
Mars Express là sứ mệnh duy nhất trên quỹ đạo không đồng bộ với Mặt trời, cho đến năm 2014 với sự xuất hiện của Khí quyển và Sự tiến hóa dễ bay hơi của Sao Hỏa (MAVEN) và sau đó là Tàu quỹ đạo Khí theo dõi ExoMars (TGO).
AMEC đã ở đó từ lâu, nhưng chúng tôi chỉ đi qua quá muộn trong ngày và bỏ lỡ nó.
Điều này nhấn mạnh điểm quan trọng là đôi khi để thực hiện một khám phá, điều quan trọng không chỉ là tìm đúng nơi mà còn phải tìm đúng thời điểm.
Giáo sư Lewis Dartnell là nhà sinh vật học vũ trụ tại Đại học Westminster. Lewis đang đọc Một đám mây cực kỳ kéo dài trên núi lửa Arsia Mons trên sao Hỏa của J Hernández-Bernal et al. Đọc nó trực tuyến tại arxiv.org.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 6 năm 2021 của Tạp chí BBC Sky at Night.