Xe tự hành Curiosity của NASA lần đầu tiên đã tìm thấy nitơ trên sao Hỏa ở dạng có thể sử dụng được.
Một nhóm sử dụng bộ công cụ Phân tích Mẫu tại Sao Hỏa (SAM) đã phát hiện oxit nitric được hình thành từ sự phân hủy nitrat trong các mẫu trầm tích Sao Hỏa trong quá trình nung nóng.
Nitơ là một thành phần thiết yếu cho tất cả các dạng sống đã biết, vì nó giúp hình thành các khối xây dựng của các phân tử DNA và RNA.
Tuy nhiên, trên Sao Hỏa, cũng như trên Trái đất, phần lớn nitơ trong khí quyển được liên kết trong các phân tử khí nitơ (N 2 ) và hai nguyên tử nitơ tạo nên một phân tử N 2 không thể dễ dàng tách rời hoặc ‘cố định’.
Trên Trái đất, một số sinh vật cố định nitơ trong khí quyển, giúp quá trình trao đổi chất có thể diễn ra, nhưng không có bằng chứng nào cho thấy nitơ cố định trên Sao Hỏa đến từ một nguồn sinh học.
Thay vào đó, những gì Curiosity tìm thấy là các phân tử nitrat (NO 3 ) có trong các mẫu đá.
Các phân tử nitrat bao gồm một nguyên tử nitơ liên kết với ba nguyên tử oxgyen và có thể phản ứng với các phân tử khác.
Các mẫu đất và đá bùn từ ba địa điểm khác nhau trên Hành tinh Đỏ đã được nung nóng và khí chúng thải ra được nhóm SAM phân tích bằng hai dụng cụ: máy quang phổ khối và máy sắc ký khí.
Điều này cho thấy sự hiện diện của oxit nitric (NO).
Jennifer Stern từ Trung tâm Chuyến bay Vũ trụ Goddard của NASA cho biết: “Các nhà khoa học từ lâu đã nghĩ rằng nitrat sẽ được tạo ra trên Sao Hỏa từ năng lượng giải phóng trong các vụ va chạm của thiên thạch.
Khám phá này rất quan trọng vì các bằng chứng khác đã gợi ý rằng Sao Hỏa từng là một môi trường hiếu khách hơn, với các yếu tố khác cần thiết cho sự sống – nước ở dạng lỏng và chất hữu cơ – đã có mặt ở khu vực Gale Crater hàng tỷ năm trước.
Vì vậy, “việc tìm kiếm một dạng nitơ có thể tiếp cận về mặt sinh hóa sẽ hỗ trợ nhiều hơn cho môi trường sao Hỏa cổ đại tại Miệng núi lửa Gale có thể ở được,” Stern nói.