Nói ra điều này có lẽ tôi sẽ gặp rắc rối với những đồng nghiệp yêu nghệ thuật của mình, nhưng… tôi không nghĩ có một bức tranh nào trên thế giới có thể so sánh với vẻ đẹp của Vũ trụ.
Từ bức ảnh cổ điển ‘Những trụ cột của sự sáng tạo’ được chụp bởi Kính viễn vọng Không gian Hubble, đến những bức ảnh tự sướng của Curiosity Rover trên Sao Hỏa, và bây giờ là những hình ảnh đầu tiên tuyệt đẹp đến từ Kính viễn vọng Không gian James Webb, những bức ảnh về (và từ) không gian là nguồn cảm hứng cho vô số người trên khắp thế giới.
Nhưng những hình ảnh này không chỉ được chụp để những người mê không gian như tôi có những bức ảnh đẹp làm hình nền máy tính.
Chụp ảnh thiên văn về cơ bản đã thay đổi hiểu biết của chúng ta về Vũ trụ.
Trở lại năm 1883, một nhà thiên văn học nghiệp dư tên là Andrew Ainslie Common đã chụp một bức ảnh phơi sáng lâu về Tinh vân Orion qua kính viễn vọng của mình, tiết lộ các chi tiết trong bức ảnh thiên văn của ông mà mắt thường không thể nhìn thấy được.
Vào đầu thế kỷ 20, chụp ảnh thiên văn đã trở nên phổ biến trong các đài quan sát chuyên nghiệp như Đài thiên văn Harvard, nơi những người phụ nữ bao gồm Williamina Fleming và Henrietta Swan Leavitt làm việc như những ‘máy tính’ của con người, lập danh mục và phân loại các ngôi sao trong các tấm ảnh.
Sau đó, vào năm 1925, Edwin Hubble đang kiểm tra các bức ảnh chụp Thiên hà Andromeda và phát hiện ra các ngôi sao biến quang Cepheid, sau đó ông sử dụng ngôi sao này để tính toán khoảng cách của thiên hà.
Các phép đo của ông đã đặt Thiên hà Tiên nữ chắc chắn bên ngoài Dải Ngân hà của chúng ta, cuối cùng đã giải quyết được cuộc tranh luận lớn của giới thiên văn học về bản chất của ‘tinh vân xoắn ốc’ (khi đó các thiên hà được gọi là thiên hà) và kích thước của Vũ trụ của chúng ta.
Kính viễn vọng hiện đại đã vượt ra ngoài các tấm ảnh, nhưng các nguyên tắc vẫn giữ nguyên.
Hướng kính viễn vọng vào một thứ gì đó, thu thập càng nhiều ánh sáng càng tốt trong thời gian phơi sáng lâu để làm nổi bật các chi tiết và có thể nhìn thấy điều gì đó bất ngờ.
Hình ảnh Trường sâu Hubble có lẽ là ví dụ yêu thích của tôi về điều này.
Năm 1995, Robert Williams, giám đốc Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian, đã hướng Hubble vào một phần nhỏ, dường như trống rỗng của bầu trời trong hơn 100 giờ.
Hình ảnh thu được cho thấy khoảng 3.000 thiên hà xa xôi chen chúc trong một mảng trời có kích thước bằng đầu ngón tay.
Việc phân tích các hình ảnh thiên văn cũng có thể dẫn chúng ta đến những con đường không ngờ tới, như các đồng nghiệp của tôi tại Đại học Portsmouth gần đây đã phát hiện ra trong đại dịch Covid.
Hóa ra mã máy tính được sử dụng để tự động tìm các thiên hà trong ảnh thiên văn cũng có thể được sử dụng để xác định các giọt ho!
Nhóm nghiên cứu đã sử dụng thuốc nhuộm huỳnh quang trong một ‘máy ho’ để mô phỏng một người đang ho.
Sau đó, họ chụp ảnh những giọt ho thu được và áp dụng cùng một mã máy tính cho những bức ảnh này để chọn ra nơi những giọt ho rơi xuống.
Ứng dụng bất thường này của một công cụ thiên văn đã cho phép nhóm nghiên cứu cách các giọt nước nhỏ lan ra khi ho, một điều rõ ràng rất quan trọng trong việc chống lại sự lây lan của COVID-19.
Tất nhiên, chúng ta cần nhớ rằng những hình ảnh đẹp này không phải ai cũng có thể truy cập được.
Việc dựa vào việc sử dụng hình ảnh để truyền đạt mức độ đáng kinh ngạc của vũ trụ có khả năng loại trừ những người mù và suy giảm thị lực.
Đây là lý do tại sao ngày càng có nhiều dự án trên khắp thế giới đang nghiên cứu các cách để mọi người tương tác với các quan sát thiên văn thông qua các giác quan khác.
Tại Đại học Portsmouth, chúng tôi điều hành dự án Vũ trụ xúc giác, nơi chúng tôi tạo ra các phiên bản in 3D của hình ảnh thiên văn để có thể cảm nhận được thay vì nhìn thấy chúng, cho phép mọi người trải nghiệm điều kỳ diệu của Vũ trụ bao quanh chúng ta.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trong số tháng 10 năm 2022 của Tạp chí BBC Sky at Night .